опасений вступил на неведомую землю Сиппара. К его удивлению, город мало отличался от Уммы, лишь дворцы главных чиновников представали великолепнее, а женщины, покрытые вуалями различной плотности и расцветок, смотрели только себе под ноги. Так же он подивился размаху Сиппара, который жители Уммы считали отсталым на основании менее утонченных межличностных отношений и меньшего разброса законов. Сиппарцы с их строгим регламентом всего вплоть до ограниченной возможности потреблять хмель, должно быть, запутались бы в узлах брачных вариаций Уммы и непередаваемых формах их художественного промысла.
Благодаря словоохотливости купцов Арвиум отыскал Хатаниш в доме влиятельного вельможи, куда вторгся под предлогом негласного обсуждения перемирия, назревающего давно, но недостижимого из-за неуемной жажды Сиппара вернуть себе отобранные земли без сохранения их хрупкого уклада.
Хатаниш полулежала на кушетке из связанного тростника, накрытой изящным покрывалом. Ее ноги и руки поражали своей гладкостью – к покоям владыки ее подготовили тщательно. Умиротворенность ее позы заворожила Арвиума, и он, воспользовавшись тем, что советник главы города отвлекся, подошел к ней вплотную. Хатаниш, не разворачиваясь, повернула голову и остолбенела. Он надеялся прочесть в ее взгляде ликование и упоение грядущим освобождением, а наткнулся на враждебность суженного взгляда. Ярость перерубила изумрудный отклик бледности.
В его голове стремительно пронеслось, что произошло с Хатаниш между их встречами. Жалость и омерзение всплыли следом – она словно потускнела в окраске этого допущения.
– Эта жемчужина ниспослана нам богами, – сладострастно произнес человек, считающей Хатаниш своей собственностью на основании ее беззащитности к непреодолимой силе иерархии.
Хатаниш вальяжно поднялась и, подозвав прислужницу, удалилась, переливаясь бликами серебряных нитей своей облегающей туники.
Вечером Арвиум исхитрился поймать ее в укромном уголке дворца, подкупив ушлых прислужников. Схватив Хатаниш за руку, он вспомнил, как спас ее под упавшей колонной, когда в восточную область Уммы чаяли вторгнуться кочевники. Эти земли никогда не были спокойными. Арвиум недоумевал, почему селяне не оставят их опустевшими. Чтобы заняли эти земли беглые, которым больше нигде не были рады. Воспитаннику дворца, не помнящему родины, невдомек было, что в людях поколениями тлеет нежность к лелеемой почве, жирной после разлива рек и сухой в летний зной.
– Я не желаю возвращаться, – стиснув зубы, заявила Хатаниш.
Арвиуму стало не по себе. Пока она умоляла его узаконить их союз, он ощущал куда большую уверенность. Ее раскрепощенность благодаря прикосновениям другого мужчины будто вселила в нее большую власть. Неужто неверны россказни о грубости сиппарцев? А быть хозяином Хатаниш и единственным хранителем ее детей вдруг показалось Арвиуму насущным. Пусть отвлекается на детей, а не вступает в борьбу с ним…
– Что за блажь, я отвезу тебя домой.
