Янцзы, восточным драконам были привычны реки, купание, отдых на берегу или игры подальше от стай речных дельфинов. Племенные шаманы воспринимали их как божеств, священные силы природы, повелевающие стихиями, особенно водой, которую они так любили. Впоследствии эти существа стали советниками императоров и символами владычества, долголетия и великой удачи. Королевская власть требовала их к себе, но, будучи независимыми, эти волшебные создания предпочитали компанию простых людей, фермеров и рыбаков, поэтов и художников, помогая им с орошением, устройством террас и вдохновением.
Когда крошечные деревни выросли в огромные мегаполисы и межплеменные ссоры превратились в настоящие войны, чудесные твари оказались на обочине. Вода, когда-то прозрачная, теперь была отравленной и грязной, речные дельфины пошли по пути птицы моа. Как бы их ни почитали и как бы перед ними ни преклонялись во всем мире, современность принудила наших восточных друзей переключиться в режим выживания. Драконы отказались от своей стадности и стали осторожнее, превратившись в отшельников. Это особенно справедливо в отношении Китая, где региональная политика и последовавшие за этим ограничения для иностранных путешественников сделали исследование драконов чрезвычайно трудным после опиумных войн между Британией и Китаем (1839–1842; 1856–1860). Однако мир становится все более глобальным, а драконы примерно столь же глобальны, и криптогерпетологи надеются, что когда-нибудь ситуация изменится.
Факты и цифры
Большинство из нас знакомо с восточными драконами благодаря искусству и легендам. История, живопись, скульптура и, спасибо чудесам анимации и высокотехнологичной компьютерной графики, кинофильмы представляли драконов как комбинацию свойств девяти священных животных: льва, змеи, оленя, зайца, быка, черепахи, рыбы, тигра и орла – воистину невероятный коктейль. Их изображения были достаточно подробны, чтобы наблюдательный дракофил легко мог отличить Истинных восточных драконов от своенравных киау или монгольских олгой-хорхоев. Тем не менее криптозоологи предоставляют научные данные, чтобы помочь разобраться в нередко фантастических рассказах.
Восточные драконы отличаются от своих родственников, Истинных драконов, тремя параметрами: длинными змеевидными телами, роскошными гривами и бахромой на лодыжках, а также отсутствием крыльев. У них львиные морды с густой гривой, обрамляющей благородные бархатные головы. Зубастые пасти под густыми усами вечно улыбаются, как будто они причастны ко всем секретам (и шуткам) вселенной.
Известны три семейства восточных драконов, которых проще всего распознать по количеству пальцев на лапах. Самые распространенные – пятипалые китайские драконы, также известные как императорские, которые встречаются в материковой части Азии. Четырехпалые и трехпалые драконы эндемичны в Корее, Японии, Индонезии и на островах Тихого океана, также их замечали вдоль прибрежных зон Юго-Восточной Азии. Пятипалые драконы сегодня
