Die Grafschaft Fife, die im Süden und Norden von zwei Meeresarmen und im Osten von der See begrenzt wird und eine Vielzahl kleiner Häfen aufweist, war eines der erfolgreichsten Schmuggelgebiete. Es gab viele Seeleute, die in ihrer Jugend Piraten oder Seeräuber gewesen waren, so dass es keinen Mangel an unternehmungslustigen Abenteurern gab, die in diesem Gewerbe tätig waren. Die Zollbeamten hatten ein besonderes Auge auf einen Mann namens Andre Wilson geworfen, einen ehemaligen Bäcker aus dem Dorf Pathhead. Er war ein kräftiger Mann, der ebenso viel Mut wie Geschick besaß, die gesamte Küste gut kannte und in der Lage war, die gefährlichsten Unternehmungen zu leiten. Es war ihm oft gelungen, die Wachsamkeit und die Verfolgung durch die Offiziere des Königs zu überwinden, aber er wurde so streng überwacht, dass er durch wiederholte Beschlagnahmungen ruiniert wurde. Der Mann war verzweifelt.
Er sah sich selbst als beraubt und ausgeplündert an, und er setzte sich in den Kopf, dass er das Recht hatte, sich zu rächen, wenn er die Gelegenheit dazu fand. Die Gelegenheit, Schaden anzurichten, bietet sich immer dann, wenn sie gesucht wird. Eines Tages erfuhr Wilson, dass der Zollbeamte von Kirkaldy in Pittenweem unterwegs war und eine beträchtliche Summe an öffentlichen Geldern bei sich hatte. Diese Summe überstieg nicht den Wert der bei ihm beschlagnahmten Waren, und er fasste den Plan, sie zu nehmen, um sich auf Kosten des Zöllners und des Zolls für seine Verluste zu entschädigen. Er schloss sich mit einem Mann namens Robertson und zwei anderen jungen Männern zusammen, die im selben Gewerbe wie er selbst tätig waren, und schaffte es, sie dazu zu bringen, sein Unternehmen in demselben Licht zu sehen wie er selbst. Sie spionierten die Bewegungen des Sammlers aus, brachen in das Haus ein, in dem er sich aufhielt, - und Wilson ging mit zwei seiner Komplizen in das Zimmer, während der vierte, Robertson, an der Tür blieb, mit einem großen Säbel in der Hand, um zu verhindern, dass ihm geholfen wurde. Dem Zollbeamten, der sich in Lebensgefahr wähnte, blieb nur noch Zeit, in seinem Hemd durch ein Fenster zu fliehen. Wilson hatte also keine Schwierigkeiten, fast zweihundert Pfund Sterling aus der Staatskasse zu beschlagnahmen. Dieser Raub wurde mit besonderer Dreistigkeit begangen, da in diesem Moment mehrere Personen auf der Straße vorbeigingen. Aber Robertson erklärte ihnen, dass der Lärm, den sie hörten, das Ergebnis eines Streits zwischen dem Zöllner und den Bewohnern des Hauses war, und die ehrlichen Bürger von Pittenweem hielten es nicht für nötig, sich in die Interessen des Zollbeamten einzumischen, und begnügten sich mit dieser oberflächlichen Darstellung der Angelegenheit und gingen weiter wie der Levit im Gleichnis. Schließlich wurde Alarm geschlagen: Ein Trupp Soldaten wurde losgeschickt, verfolgte die Diebe, stellte die Beute sicher und konnte Wilson und Robertson festnehmen, die vor Gericht gestellt und aufgrund der Aussage eines ihrer Komplizen zum Tode verurteilt wurden.
Viele Menschen waren der Meinung, dass diese unglücklichen Männer nicht zum Tode verurteilt werden sollten, da sie das Verbrechen, das sie begangen hatten, in einem falschen Licht gesehen hatten; aber die Regierung war der Ansicht, dass ein strenges Beispiel notwendig war. Als es keinen Zweifel mehr daran gab, dass das Todesurteil vollstreckt werden sollte, fanden einige Freunde einen Weg, die Gefangenen dazu zu bringen, eine Akte zu übergeben. Sie sägten eine der Eisenstangen des Fenstergitters ab und wären entkommen, wenn Wilson nicht so hartnäckig wie entschlossen gewesen wäre. Sein Kamerad Robertson, ein junger Mann von schlanker Statur, wollte den Anfang machen und die Bresche nach außen erweitern, um die Flucht des kräftigen und übergewichtigen Wilson zu erleichtern. Dieser wollte nicht einwilligen und geriet soweit zwischen die verbleibenden Gitterstäbe, dass es für ihn unmöglich wurde, den Raum zu verlassen oder gar zu betreten. Dies hatte zur Folge, dass ihr Fluchtversuch entdeckt wurde und der Gefängniswärter Maßnahmen ergriff, um eine zweite Flucht zu verhindern.
Robertson machte seinem Kameraden keine Vorwürfe, aber Wilson tat sich selbst genug. Er wusste, dass Robertson ohne ihn die Tat, für die sie zum Tode verurteilt worden waren, nicht begangen hätte, und dass er ohne ihn mit Sicherheit aus dem Gefängnis geflohen wäre. Menschen wie Wilson, die sich zwar häufiger mit kriminellen Machenschaften beschäftigen, sind manchmal für Großzügigkeit empfänglich. Er dachte nur daran, wie er das Leben seines Gefährten retten konnte, ohne auch nur einen Augenblick an sein eigenes zu denken. Der Plan, den er zu diesem Zweck verfolgte, und die Art und Weise, in der er ihn ausführte, waren wirklich außergewöhnlich.
In der Nähe der Tolbooth oder des Stadtgefängnisses von Edinburgh befindet sich eine der drei Kirchen, die heute die Abteilung der St. Giles' Cathedral bilden und die wegen ihrer Nähe Tolbooth Church genannt wird. Am Sonntag vor dem Tag der Hinrichtung von zum Tode verurteilten Verbrechern war es üblich, diese unter gutem Geleit zu den öffentlichen Gebeten zu führen. Man nahm an, dass diese unglücklichen Menschen, so hart sie auch im Verbrechen waren, dadurch erweicht werden könnten, dass sie zum letzten Mal mit ihren Mitmenschen zusammengebracht wurden, um ihrem Schöpfer ihre Ehrerbietung zu erweisen, und man glaubte auch, dass der Anblick von Menschen, die so nahe daran waren, vor dem Tribunal der göttlichen Gerechtigkeit zu erscheinen, die übrigen Zuschauer zu heilsamen Überlegungen anregen könnte; aber dieser Brauch wird seit dem Ereignis, von dem wir berichten wollen, nicht mehr eingehalten.
Der Pfarrer, der an diesem Tag in der Tolbooth Church predigte, hatte gerade eine pathetische Rede beendet, die sich hauptsächlich an die beiden unglücklichen Männer Wilson und Robertson richtete, die ungefesselt auf einer eigenen Bank saßen, aber jeweils zwischen zwei Soldaten der Stadtwache, die sie bewachen sollten. Er hatte sie gerade daran erinnert, dass die nächste Versammlung, in der sie sich befinden würden, die der Gerechten oder der Bösen sein würde, dass die Psalmen, die sie heute hörten, in zwei Tagen für sie durch ewige Hallelujas oder ewige Klagen ersetzt werden würden, und dass diese schreckliche Alternative vom Zustand ihrer Seelen zum Zeitpunkt ihres Erscheinens vor Gott abhängen würde; Sie sollten nicht verzweifeln, weil sie so plötzlich abgerufen wurden, sondern in ihrem Unglück den Trost finden, dass alle, die jetzt ihre Stimme erhoben oder mit ihnen die Knie beugten, mit dem gleichen Urteil des sicheren Todes belegt waren und dass sie allein den Vorteil hatten, den genauen Zeitpunkt zu kennen. Also, meine unglücklichen Brüder", fügte der gute Prediger mit vor Rührung zitternder Stimme hinzu, "nutzt die Zeit, die euch noch bleibt, und denkt daran, dass mit der Gnade dessen, für den Zeit und Raum nichts sind, die Rettung noch gewährleistet werden kann, selbst in der kurzen Zeit, die euch die Gesetze eures Landes gewähren.
Es wurde beobachtet, dass Robertson ein paar Tränen vergoss, aber Wilson schien die Bedeutung dieser Worte nicht ganz verstanden zu haben oder von anderen Gedanken abgelenkt zu sein. - Der Ausdruck war in seiner Situation so natürlich, dass niemand Verdacht schöpfte oder sich wunderte.
Nachdem der Pfarrer den üblichen Segen gesprochen hatte, machten sich alle bereit, die Kirche zu verlassen, wobei sie den beiden Verbrechern einen mitfühlenden Blick zuwarfen, zweifellos wegen der mildernden Umstände des Falles. Sie standen auf, ebenso wie die vier Soldaten, die sie bewachten. Doch plötzlich packte Wilson, der, wie ich bereits sagte, ein kräftiger Mann war, zwei der Soldaten am Kragen und schrie sie an: "Lauf, Gordy, lauf", und gleichzeitig stürzte er sich auf einen Dritten und hielt ihn mit den Zähnen am Mantel fest. Robertson blieb einen Moment lang überrascht stehen, doch nachdem mehrere andere Stimmen "Lauft, lauft" gerufen hatten, schlug er den vierten Soldaten nieder, sprang von der Bank und verschwand in der Menge, wo es niemanden gab, der einem Unglücklichen die letzte Chance nahm, dem Tod zu entkommen, indem er ihn aufhielt. Er verließ schnell die Kirche, und alle daraufhin durchgeführten Nachforschungen blieben erfolglos.
Die großzügige Unerschrockenheit, die Wilson in diesem Fall an den Tag gelegt hatte, verstärkte das Mitgefühl, das er ohnehin schon geweckt hatte. Die öffentliche Meinung, wenn sie unvoreingenommen ist, erklärt sich gewöhnlich auf der Seite der Uneigennützigkeit und der Menschlichkeit: Wilsons Verhalten wurde daher bewundert, und die Flucht von Robertson wurde begrüßt. Diese Stimmung war so allgemein, dass sich in der Stadt das vage Gerücht verbreitete, man werde versuchen, Wilson zum Zeitpunkt der Hinrichtung mit Gewalt zu befreien. Der Magistrat hielt es für seine Pflicht, Maßnahmen zu ergreifen, um die Einhaltung des Gesetzes zu gewährleisten, und veranlasste, dass eine Kompanie der Stadtwache unter dem Kommando von Hauptmann Porteous bewaffnet wurde, einem Mann, dessen Name durch
