style="font-size:15px;"> – Как… сгорели?
– Дотла.
– А Молчан и вся его семья?
– Не знаю. – О найденных обгорелых останках Чеслав пока не стал рассказывать, опасаясь, что, несмотря на огромную усталость, от такого жуткого соседства Кудряш утратит сон, сказал лишь: – Поутру сам все увидишь.
К месту, где Чеслав обосновался на ночлег, добирались молча, погруженные в свои думы.
Вот уж кто совсем не удивился внезапному появлению среди ночи Кудряша, так это Ветер. Он лишь на мгновение оторвался от сочной травы, фыркнул, что на лошадином языке могло означать что угодно, понятное ему одному, и снова вернулся к своему занятию.
Несмотря на опасения Чеслава, что соседство с пожарищем отпугнет их сон, забравшись под шкуру, юноши почти сразу уснули. Усталость оказалась даже сильнее сонного снадобья.
Чеслав проснулся от каких-то тревожных звуков гудения и потрескивания, схожих на завывание ветра и щелчки батога, усмиряющего непослушное стадо.
«Что за дерзкий пастух так лихо управляется с кнутом прямо у моего уха?» – подумалось ему.
Но открывать глаза и окончательно прощаться со сладостным сном так не хотелось!
Однако звуки все назойливее и тревожнее проникали в уши, а в нос неожиданно ворвался резкий запах гари. Чеслав таки открыл глаза и почти ничего не смог различить, поскольку их застил сизый дым. Дым был везде и только у самой земли, где спал Чеслав, ему еще не удалось воцариться. И тогда юный охотник понял, что за лихой пастух потревожил его сон. То был огонь, и это он гудел на ветру, пожирая бревна и заставляя их трещать в своей огненной пасти. Изба, в которой он спал, горела! И судя по тому, что бревна в некоторых местах уже начали рушиться, горела почти вся. Чеслав вскочил и, пригибаясь к земле, где дым был не так плотен, ринулся к выходу. Он почему-то знал, точно знал, где находится выход. Отчего?
Уже оказавшись на вольном ветру, откашлявшись и протерев слезящиеся глаза, Чеслав понял, откуда он знал о выходе. Ведь это горела его изба! Изба его крови!
Но это неожиданное потрясение затмила еще более страшная мысль:
«Там, в избе, в горящей избе, остался кто-то еще!»
Кудряш! Там остался Кудряш!
И от этой жуткой мысли Чеслав действительно проснулся…
Проснулся и тут же ощутил довольно чувствительный толчок в бок. Повернув голову, он узрел рядом с собой спящего Кудряша и с облегчением вздохнул. Принесенный ветром запах недалекого пожарища окончательно вернул его в реальность.
Они лежали под деревом, там, где с вечера Чеслав устроился на ночлег. Неподалеку пасся Ветер. А чуть поодаль за деревьями был сгоревший хутор Молчана.
Кудряш спал беспокойно, время от времени что-то невнятно бормотал и метался под покрывающей их шкурой. Видать, не одного Чеслава мучили во сне кошмары.
Юноша решил прервать сонные терзания друга и настойчиво потрепал его по плечу:
– Кудряша!
