style="font-size:15px;"> – Сгорели… – тяжко вздохнул Чеслав.
Помолчав какое-то время, Кудряш, все так же глядя на тела, безвольно вымолвил:
– Мои-то в пепел сгорели, а Молчаново семейство нет.
– Так твои на погребальном кострище. А эти… неведомо как… – Чеслав неловко переступил с ноги на ногу, отчего снова раздался сухой хруст золы.
– А где чужаки? – внезапно спросил Кудряш и, оторвавшись от пожарища, посмотрел на друга.
Вопрос не застал Чеслава врасплох. Еще вчера вечером, уже перед самым наступлением темноты, сидя неподалеку от того, что когда-то было хутором, он задал себе этот вопрос. И собирался утром на него ответить. Для того и пришел вновь к сгоревшему хутору.
«Чужаки могли либо сгореть вместе с обитателями хутора, либо поджечь его и уйти, – решил он после раздумий. – Вот только зачем?»
Свою догадку он мог проверить здесь и сейчас.
Чеслав решительно шагнул к останкам семьи Молчана и принялся их осматривать, стараясь не обращать внимания на время от времени накатывающие спазмы тошноты. Запах горелого человеческого мяса, а теперь уже и с примесью разложения, гнал его прочь. Но, сцепив зубы и стараясь дышать как можно реже, он продолжал свои изыскания.
– Принеси палку! – крикнул Чеслав внимательно наблюдавшему Кудряшу, который так и не решился подойти ближе.
Кудряш с готовностью исполнил просьбу друга, и тот наконец смог, переворачивая тела, рассмотреть их лица. Лица, обезображенные смертью и огнем… Видеть такое Чеслав не пожелал бы даже злейшему врагу. Или нет, только врагу и пожелал бы!
Выбрался он с пожарища бледный, едва заметно покачиваясь.
– Нет их тут… Нет чужаков.
– Ушли?
– Если они здесь были, может, то и их рук дело, – задумчиво произнес Чеслав. – Вот ведь как затейливо получается: где пришлые появятся – там и смерть…
– Сыскать вражин! – Кудряш от злости стукнул кулаком по горелому бревну, и оно обрушилось, обдав парней тучей пепла.
Чеслав безнадежно махнул рукой:
– Если следы где и были, то ищи их после дождя… В лесу в любую сторону податься можно.
Нужно было возвращаться в городище – возможно, там удастся разузнать больше о чужаках, об их планах и помыслах, о том, куда они могли направить свои стопы после хутора Молчана.
Обратная дорога в городище показалась молодым охотникам гораздо длиннее, чем прежде. Возможно, потому что парни не нашли тех, кого искали, и даже пока не представляли, в какой стороне продолжить поиски. А оттого и не было в их продвижении молодецкой поспешности.
Чеслав шел, ступая непривычно неспоро, так, словно мысли, что одолевали голову, тяжким грузом повисли на его ногах. Кудряш, сидевший верхом на Ветре, был занят созерцанием верхушек деревьев и синих озер чистого летнего неба, проглядывающего между ними. Его запрокинутая кудрявая голова то вертелась во все стороны, то вдруг замирала и медленно поворачивалась в определенном направлении. Наблюдения Кудряша не были праздными: его
