как куклу, стали поворачивать. Алёнка увидела угол, стену с картинами, изображающими пустые залы, потом перед глазами встала огромная ступа с прислоненной метлой. Ждала через дверь, а хозяйка, видать, прямо через печь заскочила.– Здравствуйте, бабушка, – придушенно пискнула девица. Воздуха не хватало даже на дыхание, но она решила, что будет вежливо потратить его на приветствие.
Рядом со ступойи правда стояла бабка. Старенькая, согнутая, перекошенная на одно плечо. Одета в пёстрые лохмотья, на голове плат, завязанный не под подбородком, как у почтенных матрон из деревни, а на лбу, отчего завязки торчали, как рожки. Это придавало бабушке лихой вид. Лицо покрыто морщинами, словно засохшее яблоко, на подбородке толстенная бородавка. Нос длинный и крючковатый, губы тонкие изогнутые, словно бабушка ухмыляется.
– Ути-пути! – сюсюкнула старуха. За тонкими губами сверкнули белые зубы, что очень не шло дряхлой внешности. – Как звать? Кто такая будешь?
Она ловко прищёлкнула пальцами, невидимая сила отпустила Алёнку, та едва не упала. Не успев отдышаться, зачастила:
– Звать Алёнушка. Я из деревни Черемушки. В лес пошла вот… – она смутилась, вспомнив зачем ее отправили в лес и поспешно закончила. – И вот набрела на Чудышко…
Она замолчала под пристальным взглядом бабушки.
– Черемушки… Хм… – она потеребила бородавку длинными острыми ногтями, больше похожими на когти хищной птицы. – Это те, что недалече от Колокольцев? Тех, которые до сих пор звучат похоронным звоном по всей округе.
Она захихикала. Но глаза при этом остались холодными и колючими.
Алёнка похолодела. Колокольцы, брошеная деревня. Выглядели они, словно там сотню лет никто не живет. Сгнившие остатки домов, даже печи не пощадило время. Но однажды девица невольно услышала разговор старосты с знахаркой Севеей из которого следовало, что Колоколцы были обычной деревней еще пятнадцать лет назад. В том же, что случилось – виноват Дремучий Лес.
Старуха тем временем продолжала ее разглядывать.
– Меня Яга звать. Может, слыхала?
"В Дремучем Лесу живёт Баба Яга. Разве не она забрала твою мамочку?!"– прозвучали в ушах слова Петруся. Алёнка вскинула распахнутые глаза на бабку.
Та вдруг перестала хихикать и уставилась на что-то за спиной Алёнки. Потом взгляд ее метнулся на стол, на окна. Изба шевельнула створкой, по горнице разлилась мелодия.
– Чево это?! – кустистые брови старухи собрались в большой мохнатый комок. Она ступила по комнате, простирая руки к чистому полу. – Гдей всё?! Кто?! Куда?!
Алёнка пересилила себя и выдавила улыбку.
– Это я прибралась. У вас такой удобный вихрь на стене. Весь мусор туда…
– Что-о-о?! – рот Яги округлился, глаза едва не выпали из орбит. – Ты кидала мои вещи во Врата Мудрости?!
– Врата Мудрости? – пискнула Алёнка и сжалась. – А я думала… Меня саму туда едва не утянуло…
– Конечно тебя утянуло!
