протараторила Хельга и схватила Марлу за руку, чтобы та вдруг не убежала, не успев насытить ее любопытство.
– Говорят, несколько лун назад четыре девушки пропали, – женщина перешла на шепот. Сплетни, за неимением других развлечение, были любимым занятием местных тетушек, а Марла заимела репутацию знатного умельца в этом деле.
– Да ты что?! – Хельга театрально хлопнула ладошами и прижала руки к лицу. – Да прибудет с нами божья милость, – тут же прищурилась, и так же шепотом продолжила:
– И что, ни одной не нашли?
– Не нашли. Скажу больше – и не най-дут! Вот так! – Марла любила обращать на себя внимание, поэтому активно жестикулировала, стараясь усилить антураж своих слов. – Говорят, их кроды украли, чтобы продать потом.
Пылкая речь обращала внимание других посетителей ярмарки, и вскоре женщину окружила небольшая толпа зевак. Каждый считал своим долгом отреагировать на услышанные новости, и их гул заглушал рассказ мельничихи.
«В столице… На рынке… скот… На потеху берсеркам… рабство… купили… дома терпимости…». Удалось выхватить лишь некоторые обрывки фраз из какофонии звуков, что воцарилась на рыночной площади.
Чтобы немного отвлечься от неприглядных мыслей, я начала ковырять засохшую грязь на руках, доставала её из-под ногтей и волос, старалась оттереть с одежды – на сколько это было возможно. Плащ я ещё утром отдала Аше, удивляясь, как та продержалась две ночи в одном только сарафане. Какое счастье, что под робой у меня были еще штаны…
План действий у меня был настолько простой, будто бы его и не было вовсе – выжить, и, если повезет, найти в столице чайную лавку. А если повезет очень сильно – управиться до конца заряда амулета. Где-то между пунктов мне хотелось втиснуть еще и Ашу, поэтому предательские мысли о побеге то и дело мелькали на задворках сознания, но я упрямо гнала их прочь – от перевертышей в лесу мне не скрыться. А с балластом – и подавно.
В нашей деревне с пеленок знали, что связываться с кродами смерти подобно. Хоть те и не полноценные оборотни, но в разы сильнее и быстрее даже самого ловкого человека.
– Ей ты! – я подняла глаза на звук. – Да, да. Ты, чумазая. Ты чего там задумала, ведьмовское отродье? Прячешь что?
Крод, которого я встретила первым у лесничего дома, шел на ровне с повозкой и зло поглядывал на меня.
Я слышала, как бранились мужики на селе, когда скот разворотил ограду стойбища и разбежался по лесу. И сейчас мне хотелось выплюнуть такой же матерный поток в морду этой противной твари. Но это было бы безрассудно, а я обещала себе и бабушке выжить. Поэтому лишь глубоко вздохнула и, не придумав внятного ответа, показала ему свои пустые и серые от пыли руки – в них не было ничего, кроме грязи.
⁃ Колдуешь?!
В мгновение крод протянул огромную мерзкую лапу сквозь прутья и схватил меня за волосы, заставляя подняться на колени. Животное в упряжке испугалось рычания и дернулось. Клетка не позволяла выпрямиться, и я плашмя упала на прутья повозки. Боль
