бежит. Приспичило, видать.
Велга услышала, как за её спиной засмеялись мужчины.
Влажная от росы трава ложилась под ноги. Велга приподняла подол, чтобы платье не намокло. Сколько ни звали её назад, она не остановилась. Точно безумие овладело Велгой, и вместо страха одержимое желание погнало её в ночь.
Тьма сгущалась. Очертания рощи были размытыми. Только тени. Серое и чёрное – вот и всё, что видно. Во мраке легко спрятаться что наёмному убийце, что зверю, что духу Нави.
Височные кольца в ушах звенели. Могли ли они и вправду отпугнуть нечисть?
И насколько всё было страшно на самом деле? Ни Велга, ни её родные никогда не бывали на этом берегу Модры. Отец не торговал с Рдзенией, считал это делом неприбыльным. Слишком часто пропадали товары. Слишком часто гибли люди, их сопровождавшие. Но отец считал, что причиной тому куда чаще становились разбойники, нежели утопцы и лешие.
– Велга, стой!
Гонимая страхом, она, наоборот, побежала быстрее.
– Господица!
Туман в поле был густой, словно молоко. В таком и утонуть можно, не то что затеряться. А он сгущался, словно его подливали черпаком из реки.
Невольно Велга замедлила шаг, прислушалась. Что-то шуршало в роще. Или это просто ветер играл с листвой?
Позади послышались шаги. И Велга отчего-то подумала, что это Хотьжер. Тьма играла с ней.
– Велга.
Голос тот не принадлежал Хотьжеру.
Он был хриплый, насмешливый, точно вот-вот готовый затянуть тоскливую, щемящую сердце песню.
Оцепенев, она почувствовала, как вдоль позвоночника пробежал холодок.
– Велга, – повторил Грач прямо за её плечом, – помоги…
Нужно было обернуться. Или бежать.
Но вокруг клубился туман. И поле. И ночь. И ничего больше. А Хотьжера нигде не было. Что за проклятый туман?
Слова застряли в горле. Велга вдруг ощутила себя совсем маленькой. Такой крошечной, как никогда прежде. Ночь точно сомкнула вокруг неё свои огромные челюсти.
– Ты…
Она не успела договорить. В стороне, где-то невыносимо далеко, там, где кончалась у костра ночь, вдруг раздался крик:
– Мертвецы!
Велга оглянулась. Перед ней стоял человек в белом погребальном одеянии. Он был бледен, как зима. От кожи его – белой, тонкой, словно морозный узор на окне, – поднимался пар.
И что-то в его облике – нечеловеческое, жуткое, нездешнее – заставило Велгу сорваться с места, но она тут же рухнула на землю, запутавшись в подоле платья.
– А!
Крик вылетел раньше, чем успела случиться беда. Вспыхнул рыжей молнией свет. И из тумана, размахивая пламенником, выскочил Хотьжер:
– Господица!
Он протянул руку, схватил Велгу, резко поднял на ноги.
Она точно взлетела и вот уже оказалась рядом с юношей, неосознанно вцепившись в его кафтан.
– Это ты?!
Или видение? Или дух?
Ночь переплелась со сном
