гнилью и мертвечиной.
Будто сырой, промозглый туман они обволакивали осколок отряда, из-за чего кони совершенно взбесились. Рафф едва не полетел наземь, когда его животина от очередного наскока в ужасе присела на задние ноги. Лерч и Сатти прильнули к спинам лошадей – в их сторону потянулась большая часть сгустившейся серой массы. Помочь им было немыслимо, ибо сам Старкальд держался чудом – жеребец его дрожал, вертел мордой, кидаясь с дороги то в одну сторону, то в другую, а изо рта его хлопьями вылетала пена.
Все смешалось в безумном вихре.
Сорнец перестал видеть своих. Рискуя каждое мгновение угодить копытом в нору или запнуться о кочку, скакун нес хозяина через густой белесый туман, не слушаясь поводьев и ударов сапогами по бокам.
Спасаясь от истошных криков, Старкальд приник к гриве коня, выставил руки вперед, стараясь укрыть уши плечами. Сотни буровых сверл будто проникали в мозг, отчего думать он перестал и о дороге, и о своих и обо всем на свете. Разум поглотила единственная мысль – только б это кончилось.
Боль захватила его целиком. Призраки выжигали дух, подавляли волю, и длилось это бесконечно. Он чувствовал, как немеют руки. Вот и настал конец, промелькнула в голове последняя мысль перед тем, как его выбросило из седла.
***
Старкальда подобрали, когда совсем стемнело. К удивлению, он остался жив и даже не поломал костей – лишь синяки и содранная кожа напоминали о падении. А вот его братьям по дружине повезло меньше.
– Сатти и Раффа позвал Мана, – мрачно сказал Толстый Никс, когда сорнец пришел в себя.
Подбородок старого сварта дрожал, в глазах застыла глубокая печаль. Старкальд сокрушенно прикрыл веки и выдохнул. Не первая его потеря, но одна из самых тяжелых.
Их окоченелые, застывшие в трупном оцепенении тела нашли неподалеку. Стеклянные глаза, скрюченные пальцы, посиневшие губы – будто неделю пролежали они на морозе. Старкальд и сам еще дрожал, как лист на ветру – не помогала даже медовая брага из никсовой фляги.
– Что с остальными?
– Тарм и Лерч живы, но плохи. Греем их как можем.
– А ваша группа?
– До нас не добрались.
Дурной день. Сразу двое погибших, и оба опытные, проверенные бойцы. У Старкальда опускались руки, а в голове стоял туман. И все же им повезло, ведь сгинуть могло куда больше.
Разъезд подъехал к стенам Искорки к середине ночи. Навстречу им попалось несколько крупных отрядов, высланных на подмогу тем, кого Гон застал врасплох. На парапете блестело множество стальных шлемов – Астли по такому случаю выгнал двойную, если не тройную стражу.
Завидя тела в перекинутых меж лошадьми носилках, дружинники все поняли сразу: спросили имена, подвели телеги, накрыли мертвецов полотном. Там же у ворот их встретила целая толпа. По темени люди не стеснялись тыкать факелом в лица. Они останавливали всех подряд, окликали своих, а не найдя, забирались на крепостную
