к поваленному частоколу, чтобы сжечь почерневшие, разлагающиеся тела, порванные, размолоченные, сплющенные нечеловеческой силой.
Ужасный смрад, царивший там, настолько въелся в одежду, что едва выветрился за две ночи, проведенные в дороге. Обвалившиеся крыши, вздыбленные бревна стен, искореженные части доспехов, сломанные клинки и смятые почти в лепешку наконечники стрел – что за железношкурая тварь могла сотворить такое?
Одного старика нашли еще живым. Он забился под кровать и сжимал в руках обломок разделочного ножа. Когда его вытащили, бедняга только смотрел перед собой остекленевшим, невидящим взором, но никого не признавал. Он дрожал, как ивовая ветка на ветру, и бормотал что-то бессвязное. Из его лепета они разобрали лишь несколько фраз:
– Сигна, поди за Тьяром…земля дрожит…оно ищет.
Несчастный помер у них на руках – остановилось сердце. Сигну и Тьара отыскали под грудой бревен по обильному кровавому следу. К горлу подкатывало при одном воспоминании, сколь мало от них осталось.
Вся деревня была перепахана и усеяна здоровенными ямами, размеры и чересчур правильная форма которых пугали даже бывалых дружинников. Казалось, землю в тех местах прогрыз громадный змей с разверстой пастью. На окраине они наткнулись на покатый тоннель, что уводил глубоко под землю в кромешную тьму. Оттуда погань и явилась.
Тревожные мысли не отпускали Старкальда всю дорогу. Если на пути в Шелковицу его дюжина храбрилась и посмеивалась, выясняя, кто скорее выследит чудовище и нанесет смертельный удар, то при виде постигшей деревню напасти у многих опустились руки.
А если эта образина доберется до Искорки? Чем они станут отбиваться? Тварь подкопается под город, и никакие укрепления или рвы ее не сдержат. Ни меч, ни добрая кольчуга не помогут Старкальду защитить красавицу Гирфи, за которой он вот уже полгода ухаживал и собирался жениться, как только станет поспокойнее. Если станет.
Тусклое осеннее солнце клонилось к закату, подпаливая вершины столетних сосен. Лица свартов посерели от промозглого ветра, вихрившегося с самого утра. Ожесточенные споры о чудовище умолкли, иссякла и фантазия самых изобретательных относительно того, откуда оно взялось и как может выглядеть. Всем хотелось поскорее оказаться у жаркого очага и залить пивом дурные воспоминания, поэтому они свернули с тракта, соединявшего родной Старкальду город Сорн с сердцем Дома Негаснущих Звезд и всех северных земель, и поехали коротким путем через речку.
На переправе их застал Гон.
Часть всадников прошла по узкому хлипкому мосточку, который давно пора починить, остальные еще толпились на отмели. Вода здесь была неспокойной. Она сверзалась с горных уступов и набирала мощь, проносясь по крутым каменистым склонам, а пенные гребни с шипением окатывали прибрежную гальку.
Как это обычно бывает, сначала заложило уши. Деревья с востока волной пригнуло к земле, налетел яростный порыв ветра, взметнувший полы плащей и конские гривы.
Морозный воздух зазвенел, земля задрожала.
Только затем
