style="font-size:15px;"> – Беда! Не доедем! Много их пошло! – жалостливо мямлил Мышь, то и дело оборачиваясь. Прозвище как нельзя лучше говорило о нем. Седой и сухопарый, он прошел через много передряг, но не утратил склонности к нытью.
– Уймись! Я помирать тут не собираюсь! – рявкнул Толстый Никс, стегая по бокам свою серую в яблоках кобылу.
Отголоски скитальцева зова еще ворчали у подножий одинокой скалы, которую местные называли Вечнодуем, но постепенно уступали конскому топоту.
Они поднялись на холм и выехали на открытую равнину. Старкальд придержал коня и осмотрелся. От глаз его не укрылись зловещие тени на той стороне реки, что стекались к мосту, будто муравьи на медовые соты. Норы и пещеры, овраги и теснины – они лезли отовсюду. То были порченые – горбатая нелюдь со впалыми брюхами и выпирающими ребрами, что передвигалась на четвереньках, низко пригнувшись к земле.
Лошади почувствовали близость скверны и стали нервничать, брыкаться, дергать то в одну, то в другую сторону.
Ринн и Тансель скакавшие в числе первых, обнажили мечи. За их спинами Старкальд разглядел несколько тварей, преградивших дорогу. Он выскочил третьим в ряд и тоже потянулся к клинку.
– Рази того, кто мешает! Не отставай! – отрывисто выкрикивал он команды, высматривая себе первую цель в гуще теней.
В сумерках виднелись только горящие огнем зрачки.
Замах. Тварь в последний момент скользнула по другую сторону от коня, и зубы ее клацнули у притороченного к седлу щита. Пронесло. Если ранят животное, им обоим конец.
Поднялась кутерьма, и новый враг напрыгнул сам. Старкальд полоснул его по шее и быстро оглянулся, убедиться, все ли в порядке с остальными.
– Пожалуйте сюда, отребье! Встречу всех! – оскалившись, рычал задиристый Тарм.
– Того! Теперь справа! Обернись! – доносились с разных сторон выкрики прикрывающих друг друга собратьев.
Порченые встречали их глухим молчанием. Даже когда железо пронзало их плоть, они лишь слабо ухали и падали наземь без стонов и криков, оттого воин не всегда понимал, стал ли удар смертельным. По жилам их текла кровь, и разум еще теплился, но ничего человеческого в нем не осталось, а из всех чувств они знали только голод.
Кони сшибали погань не хуже мечей. Дюжина тварей не задержала их и легла в пыль. Другие отстали, и дорога впереди вроде бы опустела. Но вдруг воздух прорезал крик.
– Сатти!
Одна из лошадей без седока рванула вбок по вересковому полю.
– Вон он! – указал Рафф влево.
Несчастного Сатти тащило в овраг затерявшееся в темноте обрыдище, огромное, походившее на медведя.
– Рафф и Лерч со мной, остальные – дальше! – крикнул Старкальд и бросился на помощь.
У крутого склона они спешились. Лерчу он наказал защищать животных. Тот скрипнул зубами и надулся, но промолчал. А вот Тарм не послушался приказа и остался с ними. Поучать его дисциплине было некогда.
Овраг уводил
