Ярославу!
Очнулась Ярослава резко, будто ее с силой выдернули из глубокого сна. Девушка села и заозиралась. Все то же болото, густой туман, сырость и холод. Игорь перевязывал раненую ногу княжны. Порванный сапог лежал рядом, на нем выделялись длинные неровные порезы, будто кто-то разодрал когтями.
– Болотница – гадина, – заключил Тихон. – Сколько по болоту хожу – ни разу не встречал, только слышал вой где-то далеко.
Ярослава оглянулась и заметила серое тело, наполовину лежащее в воде. На спине виднелся длинный порез, видимо, от меча Игоря. Существо походило на пожилую женщину. Длинные седые волосы были спутаны и покрыты тиной, будто рыбацкие сети запутались и не принесли улова. Морщинистая серая кожа вздута, словно впитала болотной воды. Тихон подцепил руку существа палкой и поднял, рассматривая.
– Тварь эта похожа чем-то на бабку Неждану, – продолжил Тихон, – Та утопла прошлой весной, тело так и не нашли. А ты это ловко ее мечом рубанул!
Ярослава перевела взгляд на свою ногу. Щиколотку немного саднило. Девушка вдруг подумала о мерзких желтых скрюченных ногтях болотницы.
– Я тоже теперь стану болотницей? – c дрожью в голосе спросила юная княжна. Слезы уже застилали глаза, и Ярослава боялась моргнуть, чтобы не зареветь. Девушка с ужасом уставилась на Игоря, ожидая ответа-приговора.
– Да, – коротко ответил мужчина. Ярослава шумно втянула воздух, готовая разразиться плачем и вдруг услышала смех наставника. – Я сколько раз тебе говорил не переживать из-за пустяков? Рана не страшная, она слегка тебя поцарапала.
– Да ты только погляди на ее ногти! – воскликнула Ярослава. – А вдруг я начну становиться такой же?!
Игорь снова посмеялся, натянул сапог на ногу княжне и встал.
– Я рану тебе промыл, волноваться не стоит. – Игорь похлопал по мешочку с водой на поясе. – Идем дальше, пока еще кто-нибудь не напал. Следи за обстановкой, как я тебя учил.
Идти пришлось долго. Тихон что-то рассказывал, но княжне совсем не хотелось слушать. Ярослава думала о ране, что отзывалась при каждом шаге болью. Перед глазами то и дело возникала мертвая болотница. Чем больше княжна думала об этом, тем сильнее болела нога. Если Ярослава станет навьей тварью и позабудет своих близких, тогда точно уже не сможет присоединиться к брату в его походе.
– А как становятся болотницами? – не выдержала Ярослава.
– Так знамо как! Как и русалками – утопнуть надо! – ответил Тихон, не прекращая прощупывать землю перед собой.
Ярослава немного успокоилась, облегченно вздохнула.
– А мертвяками?
– Этого не знаю, красавица. – Тихон пожал плечами. – Не было такого раньше.
– Я думала болотницы, мертвяки, полудницы – все это сказки, придуманные, чтобы пугать детишек, – протянула девушка, ступая след в след за Тихоном.
– Сказки не берутся
