hea.” Tema süda hakkas kiiremini taguma. Ta maskeeris sügava rahustava hingetõmbe pikaks ohkeks. „Lähme siis.”
„Lähme… aga kontrollime kõigepealt kiivrite sidet, eks?” ütles Thorne.
See oli hea mõte – seda oli parem teha siin, vaikses kajutis, kui maandumissüstikus, kus valitseb lärm, elevus ja pinge. „Olgu,” ütles ta ja lisas kavalalt: „Ära siis rabista.”
Komandörikiivris oli kasutusel üle saja kanali, kuigi eesolev ülesanne polnud kuigi mastaapne. Lisaks otsesele häälühendusele „Arieli”, Thorne’i ja kõigi rünnakrühmlastega tulid andmed taktikaarvutitelt laevas, süstikus ja kiivris endas. Silme ees olid kõikvõimalikud näidud, relvade akude seis, logistika. Kõigi sõdurite kiivrites olid kaamerad, nii et ta nägi sedasama, mida nemad, infrapunases, silmale nähtavas ja ultraviolettvalguses. Lisaks ta kuulis kõike, mida nemad, nägi nende meditsiinilisi näitajaid, holovidikaarte. Kloonisõime holokaart oli ekstra arvutitesse programmeeritud, sinna oli laaditud ka rünnakuplaan ja mitu võimalikku varuplaani ettenägematute pöörete puhuks. Mõned kanalid olid reserveeritud vaenlaste side pealtkuulamiseks jooksvalt. Thorne oli juba salvestanud Bharaputra valvurite komlingisagedused. Nad kuulsid isegi läheneva planeedi tsiviilraadiojaamade meelelahutusprogramme – korraks täitis õhku plekine muusika, siis hüppas ta nendest kanalitest üle.
Nad said valmis ja ta avastas, et vahib Thorne’iga kohmetus vaikuses tõtt. Thorne imes murelikult huuli, justkui püüaks mingit tunnet maha suruda. Süüd? Kummaline mõte, see pole võimalik, Thorne ei ole talle jälile saanud, muidu oleks ta operatsiooni ära jätnud.
„Kas lahingupabin on sees, Bel?” küsis ta lõbusalt. „Mina arvasin, et sa armastad seda tööd.”
Thorne võpatas mõtlikust huulteimemisest üles. „Meeldibki.” Ta hingas korra sügavalt. „Teeme selle siis ära.”
„Lähme!” nõustus ta ning hakkas ees minema – lõpuks ometi läks ta oma üksildasest kajuti-koopast valgesse koridori ja inimestega täidetud tõelisusse, mille tema teod – tema teod – olid loonud.
Süstikukoridor meenutas esimest korda, kui ta seda nägi, ainult et nüüd käis seal kõik vastupidi: küürutavad dendarii rünnakrühmlased voorisid hanereas välja, mitte ei voolanud sisse. Seekord olid nad vaiksemad, tolategemist ja naljatlemist oli vähem. Asjalikumad. Nüüd olid neil ka nimed, need kõik olid tema komandörikiivris, et ta neid segi ei ajaks. Kõigil neil oli mingi poolturvis ja kiiver ning lisaks samasugustele käsirelvadele kui temal ka raskemat varustust.
Nüüd, mil ta teadis koletisliku seersandi minevikku, vaatas ta teda uue pilguga. Logifailides seisis, et Taura on kõigest üheksateistaastane, kuigi ta paistis vanem. Neli aastat tagasi, kui Naismith ta Ryovali Majast varastas, oli Taura ainult kuusteist. Ta kissitas silmi ja üritas Taurat tüdrukuna ette kujutada. Ta ise oli viidud sõimest ära neljateistaastasena, kaheksa aastat tagasi. Ilmselt kattus mingi osa ajast, mis nad Bharaputra Maja geneetiliste tellimustena ja vangidena Jackson’s Whole’il veetsid, kuid ta ei olnud Tauraga kordagi kohtunud. Geeniuurimislaborid asusid teises linnas, mitte seal, kus peamine kirurgiaosakond. Bharaputra Maja oli tohutu organisatsioon, Jacksonile iseloomulikul kummalisel moel peaaegu nagu omaette väike riik. Kuid Jackson’s Whole’il ei ole riike.
Kaheksa aastat… Mitte ükski sinu tollastest tuttavatest pole enam elus. Sa ju ikka tead seda?
Kui ma ei saa teha seda, mida tahan, teen ma vähemalt seda, mida suudan.
Ta astus Taura juurde. „Seersant Taura…” Seersant pöördus. Tema kulmud kerkisid jahmunult. „Mis teil kaela ümber on?” Tegelikult nägi ta isegi, mis see on – see oli suur ja kohev roosa lehv. Ilmselt tahtis ta tegelikult küsida, miks see tema kaela ümber on.
Seersant… ilmselt siis naeratas talle, oletas ta eemaletõukavat grimassi vaadates, ja ajas lehvi oma tohutu küüniselise käega natuke rohkem kohevile. Täna olid seersandi küüned lakitud ereroosaks. „Mis sa arvad, kas sellest on abi? Ma tahtsin natuke midagi muuta, et lapsi mitte ära hirmutada.”
Ta vaatas kaheksat jalga poolturvist, sõduririideid, saapaid, relvavöösid, lihaseid ja kihvu. Miskipärast arvan ma, et sellest ei piisa, seersant. „Igatahes… tasub proovida,” kähistas ta. Niisiis on Taura oma ebatavalisest välimusest teadlik… Lollpea! Kuidas siis teisiti võimalik oleks? Kas sina pole oma välimusest teadlik? Nüüd ta peaaegu kahetses, et polnud oma kajutist juba varem välja tulnud ja Tauraga lähemalt tutvust teinud. Ikkagi kodulinna tüdruk.
„Mis tunne on tagasi minna?” küsis ta korraga. Tema ebamäärane noogutus osutas nende maandumiskoha poole Bharaputra kompleksis.
„Kummaline,” tunnistas Taura ja tema paksud kulmud tõmbusid kortsu.
„Kas sa tead seda kohta, kus me maandume? Oled seal varem käinud?”
„Selles kompleksis ma käinud ei ole. Ma ei käinud geneetikakeskusest peaaegu üldse väljas, ainult paar aastat elasin palgatud kasuvanemate juures, samas linnas.” Taura pea pöördus, hääl langes oktaavi võrra ja ta haugatas ühele oma rühma liikmele lühikese käskluse. Mees viipas talle – sain aru – ja kiirustas käsku täitma. Taura pöördus jälle tema poole ja tema hääl muutus leebemaks, teadlikult, läbimõeldult sõbralikumaks. Mingil muul viisil ta tööajal ebasobilikust lähedusest märku ei andnud: paistis, et tema ja Naismith on diskreetne paar, kui nad ikka on paar. See diskreetsus oli talle kergenduseks. Taura lisas: „Ma ei käinud eriti väljas.”
Nüüd vajus madalamaks tema enda hääl. „Kas sa vihkad neid?” Nagu mina. Teistlaadi intiimne küsimus…
Huuled Taura pikal koonul tõmbusid mõtlikult krimpsu. „Küllap vist… Nad manipuleerisid minuga kohutavalt, kui ma laps olin, kuid tollal see ei tundunud mulle ärakasutamisena. Muidugi oli palju ebameeldivaid katseid, kuid neid tehti teaduse pärast, nad ei tahtnud mulle valu teha. Valus oli aga see, kui mind pärast supersõduri projekti Ryovali Majale müüdi. See, mida Ryoval minuga teha tahtis, oli groteskne, kuid Ryoval lihtsalt on selline. See, kellel oli minust ükskõik, oli Bharaputra Maja. Nemad hülgasid mu. See tegi tõesti haiget. Aga siis tulid sina…” Taura muutus rõõmsamaks. „Säravas soomusrüüs rüütel nagu muinasjutus.”
Temast uhkas üle juba tuttav trotslik pahameelelaine. Käigu see säravas soomusrüüs rüütel persse, ja tema hobune takkaotsa! Siis aga: Mina suudan ka inimesi päästa, pagan võtaks! Õnneks vaatas Taura just sel hetkel mujale ega näinud viha tema näol. Aga võib-olla arvas Taura, et ta on vihane nende kunagiste piinajate peale.
„Aga kõigest hoolimata…” pomises Taura. „Kui poleks Bharaputra Maja, ei oleks mind olemaski. Nemad tegid mu. Ma olen elus, ükskõik, kui kauaks siis… kas ma peaksin siis elu eest surmaga tasuma?” Seersandi kummaline moondunud nägu muutus jälle sügavalt mõtlikuks.
Ta taipas hilinenult, et see pole küll selline ideaalne uljas suhtumine, mida peaks rünnakrühmlasele enne dessanti sisendama. „Mitte… tingimata. Me tulime ju kloone päästma, mitte Bharaputra töötajaid tapma. Me tapame ju ainult siis, kui oleme selleks sunnitud.”
See oli korralik naismithlik lüke – Taura pea kerkis ja ta naeratas talle laialt. „Mul on nii hea meel, et sul on parem. Ma olin kohutavalt mures. Ma tahtsin sinuga kokku saada, aga kapten Thorne ei lubanud.” Taura pilk muutus soojemaks, tema silmis oleksid nagu erekollased leegid kumanud.
„Jah, ma olin… väga haige. Thorne tegi õigesti. Aga… võib-olla saame koduteel rohkem rääkida.” Siis, kui see kõik on möödas. Siis, kui ta on välja teeninud õiguse… õiguse milleks?
