raskerelvastuses rühmaga, millest õhurattur teatas.
„Me peame luuret tegema,” lõrises Thorne vaikselt. „Seersant Taura, võtke siin juhtimine üle, seadke need lapsed äraminekuks valmis. Sina…” Sellega pöörduti ilmselt tema poole. Miks Thorne ei ütle talle enam „admiral” või „Miles”? „Tule kaasa. Sumner, kata meid.”
Thorne pistis täiel kiirusel jooksu, tema aga jäi oma lühikesi jalgu kirudes aina kaugemale maha. Liftitorust alla, ikka veel kuumavast eesuksest välja, ühe tumeda hoone taha ja kahe teise samasuguse vahelt läbi. Hermafrodiit surus end mänguplatsi serval seisva maja nurga vastu ja ta jõudis talle lõpuks järele.
Süstik seisis endiselt mänguplatsil, pealtnäha vähimagi kahjustuseta – ükski käsirelv ei suudaks ju selle lahingukindlale kestale viga teha. Ramp oli üles tõmmatud, luuk suletud. Süstiku tiiva kõrval kössitas varjus mingi tume kogu… vigastatud või tapetud dendarii, või vaenlane? Endamisi vanduv Thorne toksis oma vasakule randmele kinnitatud klahvistikul koode. Süstiku luuk libises kõrvale ja ramp sirutus servomootorite vingudes välja. Kuid ükski inimene ei tulnud välja ega vastanud.
„Ma lähen sisse,” ütles Thorne.
„Kapten, eeskirjad ütlevad, et minema pean mina,” lausus suure betoonist ilupuupoti taha varjunud dendarii, kelle Thorne oli neid katma võtnud.
„Seekord mitte,” heitis Thorne süngelt ega hakanud pikemalt vaidlema, vaid sööstis siksakke tehes süstiku poole ja tormas rambist üles, plasmakaar käes. Hetke pärast kostis kiivrites tema hääl: „Nüüd tule, Sumner.”
Tema läks kutsumata Sumnerile järele. Süstikus oli kottpime. Nad lülitasid oma kiivrilambid sisse, valged sõrmed liikusid, kobasid ringi. Tundus, et süstikus on kõik omal kohal, kuid piloodikabiini uks oli kinni.
Hääletult andis Thorne rünnakrühmlasele märku, et see võtaks tema selja koha sisse ja oleks valmis laskma. Niimoodi panid nad tee kinni, et keegi piloodikabiinist reisijateosakonda ei pääseks. Thorne lõi klahvistikku oma randmel uue koodi. Uks libises vaevalise kriginaga lahti, siis võbises ja kiilus kinni.
Välja tungis kuumalaine, nagu sulatusahju hingus. Järgnes vaikne oranž plahvatus – piloodikabiini tunginud hapniku käes süttisid kõik sinna jäänud põlevad materjalid. Sumner pani hapnikumaski ette, haaras seinalt keemilise tulekustuti ja suunas selle joa kabiini. Hetke pärast läksid nad ise järele.
Kabiinis oli kõik räbuks muutunud ja kõrbenud. Juhikud olid sulanud, sidevahendid söestunud. Sünteetiliste materjalide mürgiste põlemisjääkide tõttu valitses kabiinis lämmatav hais. Lisaks oli seal ka orgaaniline lehk. Söestunud liha lehk. Niimoodi lehkasid piloodi jäänused… ta pööras pea ära ja neelatas. „Bharaputral pole… poleks tohtinud siin raskerelvastust olla!”
Thorne sisistas – vandesõnadest enam ei aidanud – ja näitas käega. „Keegi viskas siia paar termomiini, pani ukse kinni ja laskis jalga. Piloot ilmselt uimastati enne. Keegi pagana nutikas bharaputralasest närukael… neil pole siin relvi, niisiis kasutasid nad lihtsalt meie omi. Nad meelitasid süstiku valvurid eemale või said neist võitu, pääsesid sisse ja võtsid meilt võimaluse põgeneda. Nad ei jäänud isegi siia, et meid varitseda ja rünnata… nüüd saavad nad seda teha täpselt siis, kui neile sobib. See elukas enam ei lenda.” Thorne’i nägu meenutas kiivrite kahvatus valguses nurgelist pealuumaski.
Tema kõri tõmbus paanikast krampi. „Mida me nüüd peale hakkame, Bel?”
„Taganeme majja. Seame valve üles. Proovime pantvangide abil paremad allaandmistingimused välja kaubelda.”
„Ei!”
„On sul mõni parem mõte… Miles?” Thorne kiristas hambaid. „Nii ma arvasingi.”
Jahmunud rünnakrühmlane jäi Thorne’ile otsa vahtima. „Kapten…” Ta vaatas vaheldumisi Thorne’i ja teda. „Admiral toob meid sellest välja. Me oleme hullemaski olukorras olnud.”
„Seekord ta meid välja ei too.” Thorne ajas selja sirgu, tema hääl oli valust pinges. „See on minu süü… ainult mina vastutan… See ei ole admiral. See on tema kloonitud vend Mark. Ta tahtis meid ninapidi vedada, kuid ma tean juba mitu päeva, kes ta tegelikult on. Ma sain sellele juba enne seda pihta, kui me maandusime, juba enne, kui me Jacksoni kosmoseruumi jõudsime. Ma mõtlesin, et mul õnnestub see ära teha, ilma et me vahele jääksime.”
„Ah?” Rünnakrühmlase kulmud võbelesid uskumatult. Sama jahmunud võiks olla kloon, kes tuimesti alla pannakse.
„Me ei saa… me ei saa neid lapsi reeta ja neid tagasi Bharaputra kätte anda,” pressis Mark läbi hammaste. Ta palus.
Thorne pistis palja käe söestunud tombi sisse, mis oli pilooditooli külge kleepunud. „Kes siin reedeti?” Ta tõstis käe ja tõmbas üle Marki näo, põsest lõuani, musta mureneva triibu. „Kes reedeti?” sosistas ta. „Kas sinul. On. Mõni parem mõte?”
Mark värises, tema peas valitses täielik tühjus. Kuum süsi tema näol tundus nagu arm.
„Taganeme majja,” kordas Thorne. „Olge valmis.”
KUUES PEATÜKK
„Ei mingeid alluvaid,” teatas Miles kindlalt. „Ma tahan rääkida nende ninamehega, siis on üks kord räägitud ja asi selge. Ja siis laseme siit jalga.”
„Ma üritan siis edasi,” vastas Quinn. Ta pöördus tagasi „Peregrini” taktikaruumi komkonsooli poole, mille ekraanil oli kõrge Bharaputra valveohvitser, ja jätkas vaidlust.
Miles naaldus tooli seljatoele, surus saapatallad vastu põrandat ja sundis käed nuppudega üle külvatud käetugedel liikumatuks. Rahu ja enesevalitsus. See on kõige olulisem. Ja praegu oli see ainus strateegia, mis oli talle jäänud. Kui ta ainult oleks üheksa tundi varem jõudnud… ta kirus metoodiliselt kõiki viimase viie päeva sunnitud viivitusi neljas keeles, kuni vandesõnad otsa said. Nad raiskasid priiskavalt kütust, kihutasid „Peregrini” tippkiirusel tagant ja jõudsid Jacksoni kosmoseruumis „Arielile” peaaegu järele. Peaaegu. Viivitused olid andnud Markile täpselt niipalju aega, et ta sai teha uue lolluse ja ohtliku olukorra katastroofiks pöörata. Kuid seda ei teinud Mark üksi. Miles ei pooldanud selle katastroofi puhul enam kangelase-teooriat. Nii põhjalik segadus nõuab kümnete inimeste täielikku koostööd. Ta oleks praegu väga tahtnud Bel Thorne’iga nelja silma all rääkida, ja väga ruttu. Ta polnud arvestanud, et Bel on sama ettearvamatu kui Mark.
Ta vaatas taktikaruumis ringi, et vidiekraanidelt uusimat informatsiooni saada. Vähemalt „Ariel” oli pääsenud, tule alla sattudes põgenes laev Thorne’i parema käe, leitnant Harti juhtimisel Felli Jaama. Nüüd hoidis pool tosinat Felli tsooni piiri taga varitsevat Bharaputra valvelaeva seda blokaadis. Veel kaks Bharaputra laeva eskortisid orbiidil „Peregrini”. Seni oli nende kohalolek ainult sümboolne – „Peregrini” relvad olid nende omadest üle. Kuid selline jõuvahekord muutub, kui bharaputralaste sõsarlaevad orbiidile jõuavad. Kui just Milesil ei õnnestu parun Bharaputrat veenda, et neil pole vaja tulla.
Ta tekitas ekraanile kaardi olukorrast planeedil, nii nagu „Peregrini” lahinguarvutid sellest praegu aru said. Bharaputra meditsiinikompleksi väline paigutus paistis selgelt isegi orbiidile, kuid Milesil puudus selle siseplaan, üksikasjad, mida ta oleks tahtnud teada, et nutikat rünnakut planeerida. Seekord mingit nutikat rünnakut ei tule. Läbirääkimised, altkäemaks… ta võpatas, mõeldes, mida see kõik maksma võib minna. Bel Thorne, Mark, Roheline Rühm ja umbes viiskümmend bharaputralasest pantvangi olid
