lõhume ukse maha!” möirgas Thorne. „Hoidke eemale, et viga ei saaks!” Kolkimine lakkas. Thorne noogutas. Üks sõdur seadis plasmakaare kitsaks ning lõikas metallist lukukeele läbi. Thorne lõi uksepooled jalaga lahti.
Heledapäine noormees taganes sammu ja jäi Thorne’i hämmeldunult vahtima. „Te polegi tuletõrjujad.”
Koridoris heledapäise noormehe selja taga oli summ noormehi, pikka kasvu poisse. Tema ei pidanud endale meelde tuletama, et need on tegelikult kümneaastased, aga ta ei teadnud, kuidas rünnakrühmlased seda võtavad. Siin olid esindatud kõik pikkused, rassisegud ja kehaehitused, siin polnud ainult Kreeka jumalate tüüpi noorukid, nagu klassikalise aia ja purskaevude järgi arvata oleks võinud, seltskond oli palju kirevam. Nende loomisel oli valik tehtud jõukuse, mitte ilu järgi. Kuid kõik poisid õhkusid tervisest niivõrd, kui igaühe geneetika eripära seda lubas. Neil kõigil olid seljas ühesugused magamisriided: pikk pronkspruun pluus ja lühikesed püksid.
„Mine ette,” sisistas Thorne ja lükkas ta ette. „Hakka rääkima.”
„Uuri välja, palju neid olema peab,” heitis ta suunurgast.
„Olgu.”
Ta oli harjutanud kõnet selle ülimalt tähtsa hetke puhuks kümme tuhat korda, kõik võimalikud variandid olid läbi mängitud. Ainus asi, milles ta kindel oli, oli see, et ta ei alusta sõnadega: „Mina olen Miles Naismith.” Süda peksis rinnus. Ta tõmbas kopsudesse tohutu sõõmu õhku. „Meie oleme Dendarii Palgasõdurid ja me tulime teid päästma.”
Poisi ilmes olid segamini tõrksus, hirm ja põlglikkus. „Sa näed välja nagu seen,” ütles ta juhmilt.
See… see ei läinud stsenaariumiga üldse kokku. Tuhandetest võimalikest vastustest polnud selleks ükski sobilik. Kui mõtlema hakata, siis nägi ta oma komandörikiivriga ilmselt tõepoolest välja nagu suur hall… igatahes ei näinud ta välja kangelase moodi, nagu oli lootnud…
Ta kiskus kiivri peast, rebis kapuutsi kuklasse ja paljastas hambad. Poiss põrkus tagasi.
„Kuulake, kloonid!” hüüdis ta. „Saladused, mida te võib-olla olete kuulnud, on tõsi! Iga viimane kui üks teist ootab oma järjekorda, et Bharaputra Maja kirurgid ta tapaksid. Nad topivad teile pähe kellegi teise aju ja viskavad teie aju minema. Just seda teed läksid üksteise järel ka teie sõbrad, nad tapeti. Me tulime teid Escobarile viima, seal antakse teile varjupaika…”
Juba enne polnud kõik poisid koridoris, nüüd aga hakkasid need, kes olid tagapool, teistest eralduma ja oma tubadesse taganema. Tõusis jutusumin, kostsid hüüded ja hõiked. Üks tumedajuukseline poiss üritas söösta dendariidest mööda, uksest välja koridori. Üks rünnakrühmlane rabas ta kinni ja võttis tema käe haardesse. Poiss kisendas valust ja ehmatusest ning tundus, et tema hääl ja jahmatus paiskasid teised poisid lainena eemale. Poiss rabeles tulutult sõduri raudses haardes. Sõdur oli ärritunud ja segaduses ning vaatas tema poole, nagu ootaks mingeid juhtnööre või käske.
„Võtke oma sõbrad ja tulge kaasa!” karjus ta taanduvatele poistele meeleheitlikult. Heledapäine poiss pöördus kannal ringi ja kihutas minema.
„Nad ei jäänud vist uskuma,” pomises Thorne. Hermafrodiidi nägu oli kaame ja pinges. „Võib-olla oleks lihtsam nad kõik uimastada ja süstikusse kanda. Me ei tohi siin aega kaotada, meie perimeetrikaitse on ju nii kuradi hõre.”
„Ei…”
Kiiver andis endast märku. Ta lülitas selle pahaselt jälle sisse. Tema kõrvu paiskus komlingi vadin, kuid sellest tungis läbi seersant Taura madal hääl – tema kanal oli võimendatud. „Härra admiral, meil on siin abi vaja.”
„Mis lahti on?”
Taura vastus jäi kuulmata, sest hõljukrattal valvava nais-dendarii kanal tuli vahele. „Härra admiral, kolm-neli inimest ronib mööda selle hoone välisrõdusid alla, kus teie olete. Ja põhja poolt läheneb salk Bharaputra turvatöötajaid.”
Ta lappas palavikuliselt kanaleid, kuni leidis otseühenduse hõljukrattal oleva valvuriga. „Ärge kedagi minema laske!”
„Kuidas ma peaksin neid takistama, härra admiral?” Naise hääl oli terav.
„Uimastuspüstoliga,” pakkus ta nõutult. „Oota! Ära neid uimasta, kes rõdu küljes ripuvad, oota, kuni nad maapinnale jõuavad.”
„Ma ei saa võib-olla nii täpselt lasta.”
„Tee, mis suudad.” Ta lõpetas side ja leidis uuesti üles Taura kanali. „Mida te tahtsite, seersant?”
„Tulge ja rääkige selle hullu tüdrukuga. Kui üldse keegi suudab talle augu pähe rääkida, siis teie.”
„Siin… pole ka asjad päris kontrolli all.”
Thorne pööritas silmi. Kinnipüütud poiss tagus paljaste kandadega dendarii rünnakrühmlasele vastu sääri. Thorne seadis oma uimastuspüstoli kõige nõrgema võimsuse peale ja surus korraks vastu viskleva poisi kaela. Poiss tõmbles korra ja vajus lõdvemalt rippuma. Ähmaste ja hullunud silmadega poiss jäi teadvusele ja hakkas nutma.
Teda haaras argushoog ja ta ütles Thorne’ile: „Kogu nad kokku. Kuidas ainult saad. Mina lähen seersant Taurale appi.”
„Mine-mine!” urises Thorne selgelt vastuhakkaval toonil. Hermafrodiit pöördus ja kutsus oma mehed kokku. „Sina ja sina, minge sinna… teie minge sinnapoole. Võtke uksed maha…”
Ta taandus häbiga, saatjaks puruneva plastiku ragin.
Üleval oli vaiksem. Tüdrukuid oli ka vähem kui poisse – selline ebaproportsionaalsus oli valitsenud ka siis, kui ta ise siin elas. Ta oli sageli mõistatanud, miks tüdrukuid vähem on. Ta astus üle turske naisturvatöötaja uimastatud keha ning läks kiivri projitseeritud vidikaardi järgi seersant Taura juurde.
Seal istus kümmekond tüdrukut maas, jalad ristis, käed kuklal, ühe dendarii uimstuspüstol hoidis neid hirmu all. Tüdrukute magamispluusid ja lühikesed püksid olid roosast siidist, muidu aga täpselt samasugused kui poistel. Nad olid hirmul, kuid nad olid vähemalt vait. Ta astus kõrvalruumi ning leidis sealt Taura ja teise naisrünnakrühmlase, nende vastas istus aga pikka kasvu euraasia tüdruk-naine komkonsooli taga, käed vihaselt vaheliti. Seal, kus oleks pidanud olema vidiplaat, oli hiljutisest plasmalasust jäänud suitsev, kuum auk.
Tüdruku pea pöördus, nii et pikad mustad juuksed lehvisid, ta vaatas algul Taurat, siis teda ja siis jälle Taurat. „Heldene aeg, milline tsirkus!” Tema hääl meenutas põlglikku piitsahoopi.
„Ta keeldub paigalt liikumast,” ütles Taura. Tema hääl oli kummaliselt murelik.
„Tüdruk…” Ta noogutas põgusalt. „Sa oled kadunud, kui siia jääd. Sa oled kloon. Sinu eellane varastab su keha. Sinu aju võetakse välja ja hävitatakse. Võib-olla juba varsti.”
„Ma tean seda,” heitis tüdruk põlastavalt, nagu räägiks soniva debiilikuga.
„Mida?” Tal vajus suu lahti.
„Ma tean seda. Ma kuuletun täielikult oma saatusele. Minu emandal on seda vaja. Mina teenin oma emandat kõiges.” Tüdruku lõug kerkis ja tema silmisse ilmus unelev, äraolev, jumaldav pilk – aga mida või keda ta jumaldab?
„Tal
