tasakesi vesteldes. Liz püüdis kinni mõned mukitud daamide tema poole heidetud imestunud pilgud ja kaotas lõplikult meelekindluse. Oleks pidanud jääma kindlaks Meeletule Roosile. Vähemalt tunneks ta ennast seal inimesena.
“Saan ma teid millegagi aidata?” kuuldus tema kõrva juures kõrge meeshääl.
Liz pööras pead. Tema kõrval seisis tumedas ülikonnas mees. Tema nägu oli ilmetu, kuid hääletooni järgi oli selge, et kõige vähem soovib ta Lizi millegagi abistada. Tütarlaps taganes tahtmatult. Mees jälgis teda ükskõikselt, justkui endamisi arutledes, mida temaga peale hakata, kas tõsta ukse taha või saata kohale.
“Mul o-on s-s-siin k-kohting,” pomises tütarlaps.
“Tõesti või?”
“Ja-jah. Mind kutsuti,” lisas ta uhkelt.
Mehe põlglik naeratus oli nagu piitsahoop.
“Ja kes siis?” uuris mees tapva viisakusega.
Ja siin meenus Lizile, et ta ei tea oma salapärase austaja nimegi.
“Mister John Brown,” prahvatas ta esimese pähetulnud nime. “Aga kes teie õigupoolest olete?”
Liz lõi käed puusa ja püüdis solvunut teeselda.
“Ma olen Astoria valveülema vanemabiline,” vastas mees külmalt. “Jälgin spetsiaalselt seda, et sinusugused pisikesed meie kliente ei tülitaks.”
Nende sõnadega astus ta Lizi juurde, haaras tütarlapse küünarnukist ja tõukas teda ukse poole.
Tüdruk püüdis end välja keerata, kuid mehe haare oli raudne.
“Skandaal pole sinu huvides,” sisistas ta. “Käi välja!”
Liz oli väga ehmunud ega kavatsenud kära tõsta. Kuid abi jõudis kohale õigeaegselt.
“Rodgers, jäta tüdruk rahule. Ta on minuga,” kuulis tütarlaps oma uue tuttava rahulikku häält ja nägi, kuidas tema solvaja silmad hämmeldunult suurenesid.
“Teiega, mister Demetrios?” lalises ta Lizi vabastades. “Kuid ta ütles, et ootab kedagi John Browni…”
Tütarlaps kõõritas oma päästja poole. Mehel oli seljas helebeež ülikond, mis toonitas tema tõmmut nahka ja tumedaid juukseid. Mees naeratas armsalt, kuid Liz tundis instinktiivselt, et ta on raevus.
“Just niimoodi kujutasin ma miss Moradot ette,” ütles ta. “Oleksin teile väga tänulik, kui te vabandaksite tema ees oma jämeda käitumise pärast.”
Liz oli vaimustuses. Vaat see on alles mees! Ei karju, ei vehi rusikatega, räägib rahulikult, kuid nii, et see lurjus Rodgers on täiesti näost ära langenud.
“V-vabandage mind, miss Morado,” pomises Rodgers kokutades, “ma eksisin. Mu töö on selline.”
Lizile meenus uhke Ippolita, amatsoonide kuninganna, keda ta nädal tagasi oli mänginud, ja pöördus põlgusega kõrvale lihtsurelikust, kes oli julgenud teda solvata.
“Pole hullu,” surus ta läbi hammaste. “Edaspidi olge ettevaatlikum.”
Rodgers oli täiesti hävitatud. Ta kummardus ja eemaldus neist. Paari sekundi pärast ei olnud teda enam näha, ta oleks nagu õhku haihtunud.
“Teie poolt oli väga armas mind sellisesse kohta kutsuda,” kähistas Liz, pöördudes tolle poole, kellega Rodgers nii pugejalikult oli rääkinud.
“Ma ju ei teadnud, et teil tuleb pähe selline kleit selga panna,” kehitas mees õlgu. “Rodgers arvas teid olevat prostituudi ja ma ei saa talle seda ette heita. Igal juhul, palun vabandust.”
Liz oli pahameelest lämbumas. Või mees oli pidanud teda prostituudiks! Loomulikult, tema kleit on pisut kantud ja lühikesevõitu, kuid see on päris korralik ja sobib talle väga!
“Läheme,” ütles mees ja osutas käega ukse poole, mis viis lõunasöögisaali.
Raevukad sõnad surid Lizi huulil. Pole midagi, ta oskab oodata ja temaga solvamise eest arved õiendada!
Tundmatu läks ees ja Liz järgnes talle, põdemata selle pärast, et mees talle käsivart ei taibanud pakkuda. Teel vaatas ta vargsi ennast suurest peeglist. Jah, väljanägemine oli tal tõepoolest haletsusväärne. Rõivakapi poleeritud pinnal oma korteris nägi ta palju korralikum välja. Praegu olid tema riietuse puudused kõik nagu peopesal. Liiga lühike, õlgadest ja rinnust kitsas, kunagine must värv oli natuke pleekinud. Pole ime, et tähelepanelik Rodgers võttis teda kergete kommetega tüdruku pähe.
Ah, olgu, otsustas Liz endamisi. Meeletus Roosis surdaks õnnest, kui ma selles kleidis sinna ilmuksin ja puistataks mind üle komplimentidega. Aga mida need täispuhutud härrased mõtlevad, ei loksuta mind mitte üks raas!
Kuid Liz ei olnud endaga siiras. Kui ta oma kaaslase järel saali sisenes, tundis ta kindlat ja vääramatut soovi ronida lähima laua alla, et peita end seal teda lahti riietavate irooniliste pilkude eest.
Astoria restorani lõunasöögisaal oli uskumatult suur. Vähemalt tundus see Lizile suur. Siin valitses luksus, sama mis fuajees, ainult värvigamma ei olnud siin purpur ja kuld, vaid valge ja kreemikas. Laudadel olid lumivalged linad ja jämedad keerdudega küünlad pronksist küünlajalas. Elusad palmid tünnides olid asetatud ümber kogu saali, aga kõrgest laest rippus alla tohutu kristall-lühter paljude läikimahõõrutud plaatidega. Liz mõtles, et pole elu sees midagi nii ilusat näinud.
Peaaegu kõik lauad olid hõivatud. Pidulikes kleitides ja kalleid ehteid kandvad peened daamid vaatasid Lizi halvakspanevalt. See-eest mehed silmitsesid tema sihvakat figuuri lihtsas mustas kleidis huviga. Tema lahtised kuldsed juuksed pälvisid erilist tähelepanu ja Lizil oli kahju, et ta ei olnud teinud mingit lihtsat soengut. Ehk oleks teda siis vähem jõllitatud.
Liz märkas kergendustundega, et laud, mille tundmatu oli õhtusöögiks valinud, paiknes mitte saali keskel, vaid akna all. Tütarlaps istus, rõõmustades selle üle, et lopsakas taimestik varjab teda uudishimulike pilkude eest. Sel hetkel oli ta oma kaaslasele peaaegu tänulik. Kuid tasus tal vaid heita pilk taldrikule selle juurde paigutatud loendamatu hulga kahvlitega, kui kogu tema tänulikkus haihtus. Kas mees tõesti arvab, et tema neid kõiki kasutama hakkab?
“Kuulge, kuidas teid nüüd…” alustas Liz, soovides kohe i-le punkti panna.
Kuid põrkudes mehe jäisele pilgule, tõmbus ta tagasi.
See on kõik sellepärast, et tal on hallid silmad, ütles ta endale. Tegelikult ei ole tal mingit põhjust minusse vaenulikult suhtuda.
“Ma kuulan teid tähelepanelikult, miss Morado,” lausus mees armastusväärselt.
“Ma ei saa aru, miks te mind siia tõite,” torises tütarlaps. “See koht käib mulle närvidele. Ma ei sobi sellesse keskkonda.”
“Teil on erakordselt kaine pilk asjadele,” muigas mees ja Liz oleks tahtnud ta tappa. “Kuid asi on selles, et see on ainus toitlustusettevõte teie linnas, mis püüab hoida vähemalt mingitki taset.”
Lizi hämmastas kõrkus, mis mehe hääles kõlas. Või Astoria pole tema jaoks küllalt hea! Mis tuuled küll sellise haruldase eksemplari nende etendusele tõid? Tahtmatult ajas tütarlaps end sirgu. Kui vastikult mees ka ei käitunud,
