года и им придет конец, если не подоспеет помощь. Каждый воин на вес золото. Но как убедить этого упрямого молодого аристократа, который похож скорее на рыбака, принять предложение. Как?
– Давным-давно для каждого Хранителя был выкован меч, – продолжил гость, пытаясь убедить хозяина дома в необходимости правильного выбора, – что становился единым целым со своим владельцем. Теперь нас не больше полусотни. Мечи эти передаются по наследству и не могут быть использованы ни кем, кроме рода, которому принадлежат. Вот почему клинок твоего отца не может быть отдан кому-либо иному, кроме тебя.
– Разве нельзя изготовить другие мечи? – осведомился Лис скучающим голосом, которому казалось, нет никакого дела до гостя и его замыслов.
– Ныне никто не помнит, как сделать подобное оружие, – пояснил Хранитель, теряя терпение. Затем внезапно развернул черную ткань, что лежала у него на коленях, и обнаженное лезвие в свете луны зажглось тусклым красным светом.
– Это меч твоего отца.
Лис уже пожирал глазами каждый изгиб, каждую зазубринку клинка. Оружие имело длинный клинок, который у самого перекрестья не был заточен – для хвата второй рукой. Взгляд его заметил трехлучевую звезду на рукояти, выложенную из сапфиров.
– Этот знак! – удивленно воскликнул Де Арни, а руки уже тянулись к оружию, желаю ощутить холод стали, почувствовать неведомую мощь. Но в последний миг, он вдруг отдернул руку. Гилберт внезапно ясно понял, что прими он этот меч и обратного пути не будет. Жизнь его навсегда изменится, и он никогда больше не увидит Родину. Он боялся, что не оправдает связанных с ним надежд, не оправдает оказанное доверие. Он не достоин.
Видя нерешительность избранника, Поль дер Мейде решил сам подтолкнуть его на верный путь.
– К чему тебе такая жизнь? – Он презрительно обвел руками комнату. Лучше бы он этого не делал. – Ты смог бы стать великим, как и твой отец.
– Где же это величие? Почему мой отец лежит в холодной земле где-то на севере, всеми забытый? – горько откликнулся Гил. – Чего же стоит тогда это ваше величие?
Рыцарь вспылил.
– Ах так! Значит, вам нужна слава, господин Гилберт?! В таком случае, сударь, нам не о чем более разговаривать! – Хранитель поднялся, завернул меч Валентина в черную ткань. Слегка кивнув, он пошел к двери. Останавливать его было выше чести Де Арни. Лис лишь бессильно наблюдал, как великан натягивает сапоги и шляпу, пристегивает меч к поясу.
– Прощайте! – бросил он и шагнул за дверь, в дождь. Напоследок обернулся и бросил, не без сожаления:
– Сегодня вы совершили большую ошибку. Вы еще не раз пожалеете.
– Это угроза?
– Я угрожаю лишь врагам, ваш же род никогда к таковым не принадлежал.
Рыцарь Равновесия в последний раз бросил «Прощайте!» и захлопнул дверь, оставив Гила наедине со своими мыслями и чувствами. Тот,
