страшного пса проглядела, не почувствовала. Что за напасть такая?
– Ну, если даже ты не знаешь…
– А знаешь, что? Я отцу напишу. Он не одну сотню лет на свете живет, все про всех знает. Может, он подскажет. Сегодня же письмо пошлю.
– Могу я послание отправить, – раздался незнакомый голос. Они удивленно обернулись. Статный добрый молодец преспокойно устроился на подоконнике, подперев голову, и слушал. По-видимому, уже давно. Заря вскрикнула, а Иван бросился было к висевшему на стуле мечу, но на полпути вдруг замер.
– Орел-царевич, неужто ты?
– Я! Сколько лет, сколько зим! – обнялись они.
– Да уж, столько лет прошло, а ты ни капли не изменился. Все такой же бесстыжий, – проворчала царица, накидывая на себя покрывало.
– И тебе здравствуй, Заря, – усмехнулся орел-царевич, картинно поклонившись. – Надо же, совсем не изменилась, не постарела даже!
– Грубиян, – гордо подняв подбородок, девушка прошествовала к себе. И только оставшись наедине, прижала руки к пылающим щекам. Вот только сейчас его не хватало… Впрочем, он всегда умудрялся появиться в самое неподходящее время. натворить делов и скрыться – в одно мгновение, без малейшего следа, будто его здесь и не было…
– Не надо ли чего, царица? – раздался из-за угла робкий голос. Она и не заметила служанку.
– Ничего. А впрочем, подай перо и чернила, да побыстрей.
Обмакнув перо в чернильницу, быстро написала несколько строк. Можно было бы и больше, давно она уже не писала домой, но отец длинных писем не любил, а у нее самой мысли сейчас были заняты несколько иным.
Свернув бумагу, Заря открыла окно. На подоконнике всегда сидела дюжина белоснежных голубей. Ее верные помощники. Никогда ее не оставляли. И даже когда Ванюшка, исполняя царский указ, самым дерзким образом похитил ее вместе с шатром, куда она так неосмотрительно решила зайти, голуби не пожелали оставить хозяйку. Так вместе с ней и приехали в город Сварог и с тех пор стали единственной нитью, связывающей ее с домом.
Голуби еще громче заворковали, отталкивали друг друга, стараясь попасть царевне под руку. Наугад выбрав одного из них, Заря привязала письмо алой лентой к тоненькой ножке, прижав голубя к лицу, прошептала что-то и легонько подбросила вверх. И закрыла окно, даже не проводив взглядом белоснежного посланника, за которой, тем временем, уже пристально наблюдали.
– Письмо, значит, послала. Ну-ну. Вот только дойдет ли?
Чуть слышный щелчок пальцами – и откуда ни возьмись, в небе появился коршун. Напрасно голубка заметалась, пытаясь укрыться в белоснежных облаках – черная стрела метнулась за ней. Удар – и коршун сбросил в руки хозяину окровавленный свиток с прилипшими белоснежными перьями.
– У батюшки решила совета попросить? Уж он-то точно не поможет, – усмехнулся Огнеликий, почесывая за ушами черного лохматого пса. – Ну что, устроим им еще подарочек?
Пес,
