ты же знаешь. – Добродушно отозвался Мардук, вдруг, как это с ним всегда в опасные моменты происходило, теряя интерес к жертве. – Да Бог с вами. Хотел просто разнообразить беседу, чтобы заглушить ваше чавканье, а вы сразу надуваетесь и перемигиваться начинаете.
Дядя опять принялся накаляться, как хорошо прогретая старинная сковорода, которой запросто можно убить нибирийца. Вдобавок, он раздул ноздри, и Биллу со страху показалось, что Мардук учуял ароматическую лесную добавку из музея.
– Будто я вам враг какой.
Едва они зашевелились, а Шанни метнула тревожный взгляд на Энкиду, а зубочистка, ударившись в щёку гиганта возле губ, рухнула копьём лилипутов на скатерть, как Мардук остыл. Он рассмеялся.
– Ну, вот… опять за рыбу деньги. Расслабьтесь, мордовороты. Извини, леди…
Он протянул руку и, задумчиво подняв зубочистку, вертел её – улыбаясь. Шанни не позволила себе перевести дух, но поняла – гроза пронеслась под самыми сводами потолка между росписей с планетами и улетела, как воющее привидение в окно.
Дядя Мардук сгрёб со скатерти ломоть хлеба и погрузил его в красную подливку. Затем, отодвигаясь, чтобы доместикус мог забрать блюдо с тремя торчащими костями, сказал мимо фрака:
– Чем-то пахнет…
И ноздри его великолепного носа шевельнулись, подчёркивая твердость плоти. Шанни в который раз подивилась размеренности и красоте этого старого лица, изготовленного из крепких на диво материалов с чужих планет.
Мальчики скромно промолчали, и командир, как и положено, увёл огонь на себя.
– Сир, я весь день провёл на пастбище. Беседовал с местным жителем, курящим свою длинную трубочку…
Дядя усмехнулся совсем почти незаметно.
– Надеюсь, ты хотя бы пометил свою территорию древним способом?
Билл прыснул. Энкиду с трудом удержал улыбку. Ас всем видом показывал, что ни слова не понял – вот так с ходу утратил знание родного языка, бывает, граждане. Мардук быстро глянул на Шанни.
– Врыл пару столбиков с телятами?
Билл замер с куском в зубах. Дядя решил, что виной упоминание недавнего приключения, но Билл смотрел выпученными глазами за его плечо.
Портрет был другой. Но в чём он изменился, осталось ребусом.
Мардук понял, что раскрыт, и повернулся, глянул за плечо.
Но вообще не зудел, не приставал, а даже развлёк всех очень к месту историческим рассказом про этот самый портрет.
Билла удивило, что все слушают и никто не замечает, что портрет изменился.
– Билл, ты что – привидение увидел?
Билл очухался – Мардук грозно смотрел на него в упор. Шанни погремела ложкой в чашке.
– Сир, но он ведь считается легендарной личностью, а не исторической?
Шанни удержала таким манером разговорчик за ниточку из подкладки и продолжала наматывать
