вынесли побежденные…
Зато в Кокандском походе Скобелев был удостоен Георгиевского креста. Это, конечно, придало ему вес в глазах товарищей, но насмешки над ним все еще продолжались.
Потом началась русско-турецкая кампания на Балканах, ставшая вершиной военной карьеры генерала.
Но сперва он в очередной раз оконфузился. Это было, когда русские войска остановил разлившийся Дунай. Скобелев попросил под команду казачий полк, пообещав преодолеть с ним реку. Начальство его предложение не одобрило – в ледяной воде легко было найти погибель. Но Скобелева уже нельзя было остановить. Во главе горстки храбрецов он бросился в воду. Те быстро повернули назад, но их командиру, жаждавшему славы, отступать было уже поздно, и он поплыл вперед. На середине реки под ним утонула лошадь, на другой берег Скобелев выбрался только чудом. Это была его последняя неудача…
Под Плевной и на Шипке он возглавил сначала отряд, а затем дивизию. Прозвище Белый генерал он получил тоже здесь – за то, что появлялся на полях сражений в белом кителе, белой фуражке и на белом коне.
В этих боях снискал Скобелев славу настоящего героя.
Используя густой туман, Скобелев со своим отрядом незамеченным подошел к турецкой крепости и, стремительной атакой прорвав укрепления, захватил Плевну.
Рискуя жизнью, по обледенелому покатому карнизу над пропастью западнее Шипки он перешел Балканы и вышел в тыл турок, предопределив победу русской армии.
Он оказался тонким стратегом, разработав новую тактику атаки – его солдаты шли вперед не плотными колоннами, как это делалось всеми армиями Европы, а рассыпавшись цепью, перемещаясь по местности быстрыми перебежками.
Скобелева считали «заговоренным». Завидев его на белом коне, турки в страхе разбегались, а их пули летели мимо.
Генерал обожал шампанское, которое заказывал ящиками. Говорили, что перед сражением он никогда не забывал подушиться одеколоном.
Скобелев принимал участие в двадцати двух сражениях. Верил в судьбу и приметы. Коня всегда просил только белой масти. Однажды во время сражения под ним убило лошадь. Ему привели другую. «Это что за гнедая стерва, – кричал он, обозлясь, – не хочу! Нет ли белой?»
Подвиги сделали его человеком-легендой в армии и в народе.
Он хотел лихим ударом взять Константинополь, «прибить свой щит к Вратам Царьграда», о чем мечтали в России многие. Армия была готова войти в город, уже чистила сапоги и форму, но пришел приказ – город не штурмовать!
Даже врагам казалась странной мысль остановиться у их столицы и не занять ее хотя бы на время. Толпы русских солдат и офицеров смотрели на город, расстилающийся под их ногами. Сорок тысяч человек ждали от своего командира приказ на штурм, но он так и не поступил.
Скобелев, переодевшись в гражданское платье, постоянно ездил в Константинополь. Он перенес на бумагу все турецкие укрепления, подробно изучил город и в мыслях уже давно его взял. Начнись
