из дома не выскочила переодетая и причесанная девочка.
Уже поздно вечером бабушка спросит внучку, зачем Саша нацепил солнцезащитные очки. На что та беззаботно ответит:
– Да просто попонтоваться захотелось. Думаю, через пару дней это желание у него пропадет.
И никто – ни мать, ни Полина Яковлевна – не узнает правды о случившемся в тот злополучный день.
А через четыре дня Ромала с бабушкой уехали в Сочи. Расставание было трудным, но девочка обещала привезти другу ракушек и горсть песка с побережья. Саша вздыхал и лишь кивал в ответ. Но когда цыганочка вернулась в город, тетя Галя сказала, что Сашу с Леной забрала двоюродная бабушка, которая жила в Одессе, и что они вернуться лишь в конце августа. Потекли дни ожидания. И хоть сама Ромала вернулась в середине июля, ей все равно показалось, что друга нет уж очень долго.
Полина Яковлевна видела, как маялась внучка и, наконец, не выдержала.
– А как ты прошлое лето провела без него? – спросила она.
– Но с ним здорово, мам, – только и ответила девочка.
В Сашино отсутствие Ромалу вновь стали навещать Лиза и Алена. Цыганочка не была злопамятной и дружила с девочками. Она решила, что с ними время быстрей пройдет, чем совсем в одиночестве.
Август выдался жарким и сухим. Взрослые стенали от жары и от того, что каждый день приходилось поливать огород. Зато детвора с утра до вечера сидела на речке. В соломенной шляпке и полотенцем через плечо Ромала убегала с девочками на пляж. По очереди они брали одно покрывало на троих да еще что-нибудь перекусить. Прибегали на то самое место, куда приходила Ромала с Сашей по весне. В этом году его за лето несколько раз полностью выкашивали парни постарше, чтоб дети могли спокойно купаться. И именно сюда повадился ходить Измаил. Он сам только что прилетел с Кавказа, и всегда располагался неподалеку от девочек. Ромала его будто не видела. Стоило лишь взглянуть на него, как перед глазами всплывала картинка, где бьют ее друга. Измаил пытался с ней заговорить, но она либо не отвечала, либо сразу шла купаться. Но ингуш был весьма упрямым. День за днем он ходил на этот пляж через полгорода, лишь бы вновь попытаться поговорить с Ромалой. Но она спокойно выходила из воды, проверяла, не намокли ли волосы, и располагалась на покрывале.
И вот однажды, пока Лиза с Леной плюхались в воде, Ромала вышла на берег. Она потеряла резинку, держащую косу, и теперь приходилось сушить волосы. Измаил, заметив это, тоже вылез из воды и присел на расстоянии вытянутой руки от Ромалы. И тут у нее лопнуло терпение.
– Что тебе от меня надо? – напрямую спросила она.
Тот флегматично пожал плечами.
– Ничего.
– Что тогда ходишь за мной по пятам? Это наш пляж!
– Я не хожу, – огрызнулся Измаил. – Ты что этот пляж купила? Где хочу, там и купаюсь.
– Ты живешь далеко. Или у вас там пляжа нет? –
