Лизу за Николая Долгорукова. Но вдруг получила распоряжение от императора отдать Лизу замуж за князя Полторацкого! В ответ на удивление Олениной государь пояснил, что, по его мнению, «Полторацкий более подходит её дочери, нежели Долгорукий».
– И что Оленина? – опешили дамы.
– Готовит свадьбу дочери с Полторацким, – ответила Салтыкова, – Кто же станет спорить с императором.
– Вы меня напугали, Наталья Владимировна! – всплеснула руками Репнина, – А я-то, как раз собиралась заняться сватовством своей Варвары. Так, глядишь, ему вздумается подглядывать за нами в уборной?! А что, с него станется!
Дарья Михайловна Шаховская толкнула её локтем:
– Ну, в уборную пока мы сами, а вот когда нам трапезничать, он уже указывает. Анна Даниловна, расскажи смешную историю о том, как ты теперь обедаешь по часам вместе с императором.
– В самом деле?! Что это за история? – загалдели гостьи, – Анна Даниловна, голубушка! Расскажите!
– Наиглупейшая ситуация, – вздохнула Анна Даниловна, – Сами видите, что дом мой находится в непосредственной близости с Зимним дворцом. А у моего повара заведено правило – он звонит в колокол в то время, как я сажусь обедать. И столько лет уже всё это происходило абсолютно безобидно и никого не раздражало. До недавнего времени.
– Ах, Анна Даниловна! Вы нас интригуете. Что же произошло?
– А произошло вот что. Император, отдыхая после собственного обеда, вышел подышать морозным воздухом на балкон Зимнего Дворца, вдруг услыхал звук моего колокола и взбеленился: «Как? Репнина смеет обедать в то время, когда во мне уже происходит процесс пищеварения?! Она сбивает мне его своим колокольным звоном!» Ко мне вмиг явился полицмейстер и передал приказание императора садиться отныне обедать двумя часами раньше!
– Где это видано, чтобы император занимался такой чушью? – зашумели гости, – Эдак ему вздумается назначить нам определенное число блюд, допустимое за обедом и ужином. Или расписать нам меню на неделю вперед!
Зимний дворец,
Покои императора Павла
А тем временем, пока столица в преддверии нового года судачила наперебой о выходках нового императора, в Зимнем дворце, озадаченный страшным предсказанием инока Авеля, Павел стоял у окна рабочего кабинета и мрачно глядел в тёмное ночное небо.
Подходил к исходу год 1796-ой. За плечами уже были два месяца власти. Сколько же ему отписала судьба? Что он успеет сделать? «Надо срочно готовить коронацию, чтобы не случилось так, как с отцом! Надо действовать быстро и решительно. У меня мало времени. Нельзя никому доверять. Только себе…»
Тяжелые хлопья снега прилипали к стеклу. Через лоб государя пролегла глубокая складка; он напряженно думал. Он строил планы. Он непременно желал обмануть судьбу. Наконец, глаза его прояснели:
– Замок, –
