лет?
– Двадцать три…
Ну, конечно, он ещё не родился, когда мы с Ганалчи кочевали тут совсем неподалеку.
– А ты знаешь, кто такой Ганалчи?
– Нет.
Неужели и памяти не осталось о нём?
Мы подходим к вертолёту, Шурка ловко запрыгивает в машину. Будет корректировать полёт, выводя на волчью стаю. Второй пилот уступает ему кресло, а сам встаёт за спиной командира. Шурка удобно устраивается в кресле, напяливает на голову наушники, ощупывает пальцами ларингофон.
– Поехали, – командует.
«Керосинка» отчаянно гремит, сотрясаясь в неудержимой дрожи, завывает и спустя время неохотно выбирается из сугроба и вдруг стремительно по наклонной взлетает над тайгой.
Из-за спины второго пилота вижу, как Шурка, переговариваясь с командиром, указывает пальцем ориентиры.
Мы идём в облёт стада, где-то глубоко внизу мелькнула чёрной букашечкой фигура Бобыля, а рядом с ним две точечки – собаки.
Волки вышли к стаду пять дней назад. Стая давно кружила вокруг да около, пятная снег, но держалась от пастбищ на довольно большом расстоянии. В их диком сообществе много молодняка, ещё не обученного охоте.
Бобыль, доставленный в тайгу необычным способом – в мешке, сразу же ушёл в стадо. Шурка с Васькой не больно убивали ноги, и олени разбрелись по громадной территории. Тут были тучные ягельники, снежный храп рыхлый и сугробы неглубокие.
Бобыль двое суток сбивал разбредшихся оленей, считал их, всё ещё тем счётом, который унаследовал от предков, который так и не удалось никому узнать, кроме тех, что всегда жили среди оленей.
Удивительная способность – одним взглядом охватить громадное, в несколько сотен голов, постоянно движущееся и перемещающееся стадо и тут же определить – нет трёх: матки с двумя тугудками, или: учага, матки и тугудки. Трёх! Из трёхсот! Бывал и я свидетелем такому.
– Сколько в стаде оленей, Афанасий? – спрашивал инспектирующий.
– Счас?
– Да, сейчас.
– Триса, однако, – вмельк глянул эвенк на собранное стадо. – Ещё гоняются, однако, в тайге мои ребята за отбившимися.
– А всего сколько?
– Пятнасать, ребята, однако, счас пригонят. Будет триса пятнасать. Всего и есть.
Из тайги выгоняют одного, другого, третьего, десятого, четырнадцатого… Пятнадцатого нет.
– Однако Стёпка за ним бегат. Считай, начальник.
И начинается долгая утомительная работа: считают по головам, отгоняя просчитанных и сдерживая остальных. Счётчики в мыле, инспектирующий охрип от крика. Наконец суммирует счёт – триста четырнадцать.
– А пятнадцатого съел?
– Зачем съел? Нельзя! Вот он…
Стёпка верхом выезжает на учаге из тайги, объясняет:
– За дикой маткой далеко-о-о учаг убегал…
Бобыль знал счёт. А Шурка с Васькой нет. С темна до темна бегал тайгою, собирал оленей, делал стадо.
