слева же открылось не то болото, не то пожарище – болезненно-желтоватая поляна, вся в гнилых, с почерневшей сердцевиной пнях и засушенных останках берёз.
Очень далеко от них была теперь Москва.
Эликс остановился. И тут же, почти синхронно, замер солдат. И оглянулся, лицом нисколько не напоминая прежнего парня. У этого, нового, были крошечные неясного цвета глаза, неказистый низкий лоб и дополнявший ущербную асимметрию мясистый подбородок.
Эликс начал коченеть от пронзившего его ужаса. Солдат рассеянно и подозрительно смотрел на него. Эликс поднял руку, разжал пальцы, показал сигарету. Сигарета давно развалилась. Табачные соринки налипли на потную кожу. Эликс начал с остервенением отряхивать ладонь. Соринок становилось всё больше, больше, больше… Солдат медленно, точно снисходительно, покачал головой, вытащил из накладного кармана непочатую «Приму». Помахал ей в воздухе.
Эликс побежал от него прочь. Он искал глазами место, где тропа входила обратно в лес, как спасительный тоннель, и не видел его. Перед ним стояла сплошная стена деревьев, меж стволов которых – Эликс интуитивно чувствовал это – нельзя было проникнуть, как в компьютерных играх, где условные нарисованные деревья обозначают границу карты. Мир накренился и потемнел…
Он лежал одетый, в джинсах, в рабочем кабинете своего загородного дома. В углу чернел уснувший iMac с не законченной ночью работой. Эликс проспал с включённым светом. Диковинного дизайна, почти сплющенная у потолка люстра светила бледно из-за разгоревшегося в соснах утра.
Он цеплялся за уползающее из памяти сновидение. Оно было страшным, и тем отчаяннее он силился восстановить детали. Долгие годы этот солдат не снился ему. Почему именно сегодня? Горящий свет, непроветренная комната?
Сувенирные малахитовые часы на застеклённой полке, выполненные в форме надгробия, показывали половину девятого. К пяти вечера Эликс ждал Артёма. Можно было постараться успеть завершить дела до обеда, но уже в первые после внезапного пробуждения минуты он понял, что займётся другим.
В соснах
В первый раз Артём ехал к Эликсу в «Золотые поляны» – Новорязанское шоссе, пятьдесят километров от МКАД – на такси. Он любил электрички и чаще всего ездил на них. Теперь его вёз нахмуренный азиат с длинным, нечитаемым именем на прикреплённой к ветровому стеклу карточке.
Эликса Артём знал с детства. Из прочих отцовских друзей он почти не выделялся в те годы – все они одинаково улыбались Артёму и одинаково немногословно шутили. Эликс, тогда ещё дядя Саша, а в разговорах родителей – Сашка или Шустилов, мог запомниться лишь длинными волосами и звучным высоким голосом. Жена Эликса даже в молодости была некрасивая – Артём скучал, когда на неё смотрел. Если Дмитрий и Ирина, взяв с собой Артёма, приезжали к Шустиловым в гости, Эликс непременно ставил фильм – как правило, боевик на английском языке. Артём не понимал
