Шеш, лежавший на столе, отвернулся, пряча взгляд от юноши. А потом обернулся и зачастил: – Что ты несешь, разве можно с таких слов день начинать. Сколько раз тебе говорить – следи за языком, лучше промолчи, не накликивай беду, она и незваная придет. Все, хватит тут рассиживаться, спускайся, король уже ждет тебя.
Белоцвет ополоснул руки и, позволив змею оплести свое запястье, направился вниз. Он прошел через все пустые, полутемные комнаты и вышел в сад. Небо было еще светлым, но облака уже клубились золотыми шарами; одичавший сад цвел напропалую, разбрасываясь великолепием как проматывающий семейное имущество игрок. В потрескавшихся каменных вазах вскипали, переливались через край малиновой пеной сладко пахнущие рассветники, белоснежные крылоцветы парили над высокими стеблями, лисохвосты оранжевыми гроздьями свисали с тонких веток, клоня их к земле. Мелкие дикие розы всевозможных цветов пестрели в темно-зеленой листве, будто вышитые искусными руками. И было очень тихо.
Накануне Белоцвет был слишком усталым, чтобы заметить это; но здесь, в стране-под-холмами, не пели птицы, не стрекотали цикады, никакое мелкое зверье не шуршало в траве. Лишь шелест листьев и едва слышный посвист ветра разбавляли замершую тишину подземья.
– Мильфлер. – Остановившись посреди лужайки, произнес вслух Белоцвет. – Ей бы понравилось здесь. Она никогда не уважала подстриженной красоты.
– Неужели ваши сады хуже здешнего? – Спросил Остролист, поворачиваясь к пришедшему. Король сидел на каменной скамье, в тени тернового куста; его высокий резной посох был воткнут в песок подобием гномона и отбрасывал четкую длинную тень.
– Ничуть не хуже, ваше величество, – отозвался Белоцвет. – Однако здесь все как будто с картины сошло. Цветы крупнее, листья не попорчены, ароматы сильнее.
– Ах, это. – Кивнул король. —Есть такое. Жульничаем помаленьку.
И он усмехнулся, жестом приглашая Белоцвета сесть на скамью напротив.
– Садись. И спрашивай обо всем, что кажется тебе важным.
Белоцвет внимательно посмотрел на короля: он показался ему постаревшим против вчерашнего дня.
– Плохо спалось, ваше величество?
– Сном смерти, – невозмутимо ответил Остролист.
– Как такое вообще возможно? И зачем?
– Скажем так – со смертью мы договорились. А зачем… принимая во внимание характер моих подданных, мне спокойнее быть мертвым. Мертвого короля не убьешь, не переживешь, не соблазнишь всякими глупостями, на которые так падки те, кто еще по эту сторону.
– Разве можно договориться со смертью? – Поразился Белоцвет.
– Не всякому, разумеется. Но когда высший в своем мире добровольно предлагает ей свою жизнь, задумывается даже она. Это все, о чем ты хотел спросить?
– Я хотел спросить совсем о другом. – Белоцвет смутился. – Об этом, правда, тоже, но…
– Не торопись.
