я не мог больше ждать, – ответил Арчер с улыбкой и тотчас добавил: – Я всего лишь хотел, чтобы о помолвке объявили не на балу.
– Я знаю, – девушка подняла на Арчера полный понимания взор. – Но ведь даже и здесь мы все равно вдвоем, словно никого вокруг нет, правда?
– Конечно, любимая! – воскликнул молодой человек.
Какое счастье! Арчер больше не сомневался – она всегда поймет его, всегда поддержит. Это открытие наполнило его блаженством, и он с воодушевлением продолжал:
– Хуже всего то, что я хочу поцеловать вас, но не смею…
Произнеся это, он быстро окинул взглядом зимний сад и, убедившись, что они одни, привлек девушку к себе и бережно прикоснулся к ее губам. Затем, как бы для того, чтобы смягчить дерзость этого поступка, он увлек Мэй к бамбуковой скамье в менее уединенной части оранжереи и, усевшись рядом, выдернул из ее букета стебелек ландыша и стал его теребить.
Мэй сидела молча. Казалось, весь мир, словно залитая летним солнцем долина, лежал у их ног.
– Вы уже рассказали кузине Эллен о нашей помолвке? – словно в полусне промолвила девушка.
Арчер тут же вспомнил, что ничего не говорил. На него нахлынуло непобедимое отвращение от одной мысли, что придется говорить о таких вещах с малознакомой особой, к тому же, иностранкой.
– Нет еще. Как-то не было удобного случая, – поспешно ответил он.
– Вот как… – разочарованно протянула Мэй, но затем с мягкой настойчивостью продолжила: – Но вы обязаны это сделать, ведь я ей тоже ничего не сказала, и мне бы не хотелось, чтобы она подумала…
– Ну разумеется! Но мне показалось, что будет лучше, если она узнает о помолвке от вас.
Девушка на мгновение задумалась.
– Да, если бы я сделала это вовремя. Но раз уж мы промедлили, именно вы должны объяснить Эллен, что я просила вас сообщить ей о помолвке еще в опере, до того, как объявить это во всеуслышание. Ведь она может подумать, что я забыла о ней. Несмотря на то что кузина так долго отсутствовала, она член нашей семьи. И она… такая чувствительная…
Арчер взглянул на невесту с нескрываемым восторгом.
– Дорогая, вы сущий ангел! Разумеется, я все скажу ей. – Он покосился в сторону переполненного зала. – Но я до сих пор еще не видел графиню. Она здесь?
– Нет, буквально в последнюю минуту кузина решила не ехать на бал.
– В последнюю минуту? – удивленно переспросил молодой человек, выдав тем самым свое удивление. Да как она вообще могла помышлять об этой поездке?
– Ну да, ведь она ужасно любит танцевать, – простодушно ответила девушка. – Эллен вдруг решила, что ее платье недостаточно нарядно, чтобы ехать в нем на бал, хотя нам оно очень понравилось. Поэтому тетушка отвезла ее домой.
– Ну что ж… – с притворным равнодушием произнес Арчер, стараясь скрыть радость. Твердая решимость невесты игнорировать «досадные моменты»
