на Вильгольт. Их серые дорожные плащи развевались на ветру, напоминая тучи в пасмурный день. Четыре гнедых и одна вороная мчались изо всех сил на восток, ведомые своими наездниками.
– Будем в Вильгольте до обеда! – прокричал, на полном ходу, Разагорм. Здоровяк уже унюхал соленый морской воздух и это придавало ему сил. Верховая езда никогда не была его коньком. Он, в свое время, даже жалел о том, что не поступил на службу во флот. Но сейчас, предвкушая встречу со своими близкими, он пришпорил коня и мчался, опережая остальных на несколько корпусов.
Они выехали из Айтоски на рассвете и с тех пор не делали остановок, что очень злило Пронзу, который при каждом удобном случае ворчал и требовал отдыха. Несмотря на стоны и недовольство майора, отряд по-прежнему не сбавлял темп. С углублением в земли империи, испарина стала частым гостем на лбах офицеров, но зима, хоть и нехолодная, наступала везде.
В небе кружили еще редкие хлопья первого снега, когда отряд подошел к главным воротам Вильгольта. Слева и справа от которых располагались две сторожевые башни. На высоте виднелись бледные огни ночных факелов. У самих ворот не было никого, кроме нескольких имперских стражников на самой стене, что весьма удивило Саутери. Ведь Вильгольт был крупным торговым городом и у его ворот всегда выстраивались очереди из торговцев и путешественников.
– Стойте, приказом наместника, пропуска в город нет! – один из стражников свесился с каменной стены. Подняв забрало, он с любопытством разглядывал пятерых всадников. Недолго думая, Саутери скинул с себя дорожный плащ, оголяя офицерскую форму. Следом за ним тоже самое проделали его спутники. К их удивлению, это не произвело должного впечатления на крепостную стражу.
– Прошу прощения, офицеры, приказ касается всех, без исключений! Город закрыт!
– Спускайся сюда и посмотри бумаги, которые мы везем с собой, – Вин достал из внутреннего кармана листок и помахал им перед глазами у стражи. – Мы действуем от имени великого канцлера. Открывайте ворота или спускайтесь сюда сами.
Стражники переглянулись и один из них удалился со стены. Спустя какое-то время дверца в нижней части массивных ворот открылась, и он вышел к всадникам. Его грудь украшал герб Вильгольта – якорь на фоне красного паруса, а доспехи были отполированы до блеска, так стража выглядит либо перед имперской проверкой, либо, когда у нее совсем нет работы. Приблизившись, он заметил две большие звезды с тремя крестами между на плечах Саутери и немного замялся, не зная с чего начать.
– Читай бумагу, солдат и выполняй свою работу. Нам нужно попасть в город, – Вин держал документ, врученный ему канцлером, на вытянутой руке. Стражник неуверенно взглянул на лист с императорской печатью и сглотнул. Его волнение не ускользнуло от Саутери и тот почувствовал удовлетворение. Примерно так выглядит власть в ее самых безобидных проявлениях. Страх и уважение ведут ее под руки.
– Господин полковник,
