старому знакомому, а встретившаяся на пути группа детей стала дружно махать ему руками.
Идя вдоль ряда домов и улыбаясь попадавшимся на встречу, Вэллд вышел к центру города. Здесь прямо из травы пробивались несколько ключей прозрачной воды, образуя фонтанчики, наполнявшие находившийся между ними бассейн из плотно пригнанных досок. Вокруг фонтана покоем располагалось здание в три этажа, такое же, как и все остальные, но значительно больше по размеру. Это был дом ашпидов – нечто вроде, одновременно, ратуши, школы, продовольственного склада и места проведения собраний и досуга.
Войдя внутрь, Вэллд увидел зал со стоящем посередине длинным и узким столом и со стульями, стоящими вдоль стола по одиннадцать с каждой стороны. Это было помещение, где собирались все ашпиды города для принятия важных решений и обмена мнениями. Зал был пуст, но как только он туда вошел, с противоположной стороны зала неспешно появился человек в белом плаще ашпида, наброшенным поверх обычной одежды. Ашпид с тонкими, но слегка вытянутыми чертами лица, с красивой седой бородой и седыми же волосами до плеч всей своей фигурой источал важную торжественность.
Человек это был ему знаком. Когда-то давно, по неопытности, Вэллд, петляя в южной части Северных земель, случайно забрел в ЛЕС и, конечно, стазу заблудился. Его, уже совершенно обессиленного и потерявшего от голода и жажды сознание, подобрали ЛЕСные жители и принесли в город. Столкнувшись с ними впервые, Вэллд убедился, прежде всего, в их отличном знании медицины, когда благодаря их усилиям, он был здоров и полон сил уже через несколько часов.
Потом его привели к одному из ашпидов, где выяснялась причина проявленного к нему человеколюбия. Дело в том, что в его вещах была большая книга из пергамента, переплетенного между двумя деревянными дощечками. Книгу эту Вэллд украл из столичной ратуши, где она хранились вместе с другими книгами, в которых делались записи о рождениях, смертях, браках и других событиях, касающихся городских жителей. Он хотел переписать страницу, где была запись о его рождении и вернуть книгу на место, пока ее не хватились, но не успел и носил ее с собой.
Вот эта книга и вызвала интерес у местных жителей, а благодаря их убеждениям просто взять себе вещь умершего человека они не могли. Как объяснил Вэллду ашпид, обитатели ЛЕСа записывали свои знания на деревянных дощечках, что было неудобно, и когда они обнаружили пергамент, на котором можно делать записи (страницы книги были заполнены только с одной стороны), они решили привести его в чувство и уговорить отдать им книгу.
Книгу Вэллд, конечно, оставил (предварительно вырвав страницу с записями о себе), получил припасы на дорогу и был выставлен из ЛЕСа. С тех пор он безнаказанно стал заходить в ЛЕС, каждый раз принося с собой некоторое количество листов пергамента, а в последнее время более дешевую бумагу, чем и заслужил к себе некоторую лояльность местного населения.
Появившийся в зале человек как раз и
