сам, а пятый – на всех! Братья придут – им, ведь, тоже есть захочется.
Ох, и рассердился же дедок, да как кинется на Утреника с толкачом да плеточкой.
Только парень не растерялся:
– Ах, ты, разбойник! Братьев избил, да со мной у тебя не получится!
Схватил свой тяжелый меч и ну деда сердитого охаживать. Потом забрал у него толкач, плетку, взял за шиворот да в лес поволок. Там расщепил мечом пень, да в щель бороду и сунул. Забил щепой раскол в пне, повернулся и в дом пошел.
Только зашел, а тут братья зашли. Как всегда, ни с чем с охоты воротились:
– Есть обед? – а сами переглядываются.
– Само собой, – отвечает им Утреник спокойно.
Поставил котел на стол, стали есть. Не выдержали, спрашивают:
– Братец, а дедок бородатый приходил?
– Было дело… – Утреник ест, а сам лукаво на братьев поглядывает.
– И что?
– Да больше тревожить не будет. Я его в лесу к пню прищепил.
– Да не может такого быть! В нем же страшная сила!
– Так идемте, покажу…
Подходят братья к пню, а там… никого нет, только клок бороды из пня торчит!
– Ах, он, разбойник! – встревожился Утреник. – Надо его непременно найти, а то покоя не даст.
Долго братья искали дедка, шли по его следу. Тот привел к большому камню. Отодвинули камень, а там провал глубокий. Да такой, что дна не видать.
– Как же его оттуда выманить? Будет к нам в дом ходить да драться, – и старший брат поежился, вспоминая, как дед бил его посохом да плеткой.
– Это точно! – и средний брат клюку да плетку, что гуляла по его спине, вспомнил.
Наконец, братья придумали способ, как дедка достать. Сплели из воловьей кожи длинную веревку, привязали к корзине. Осталось решить, кто спускаться в провал за дедком будет.
Вечерник и Полуночник сразу отнекиваться стали: и неможется им, и руки ослабели.
Утреник и говорит:
– Вижу, что придется мне с ним до конца разбираться. Опускайте осторожно, а если дерну – сразу вытаскивайте!
Опустили братья Утреника под землю. Огляделся он:
– И где же искать в такой темноте деда?
Вдруг свет странный появился, и засверкал чищеной медью дворец. «Наверное, дедок там», – подумал Утреник и вошел во дворец. Видит, а во дворце девица сидит. Такая измученная да бледная! Все слезы уже, наверное, выплакала. Подошел к ней Утреник и спрашивает:
– Отчего тоскуешь, девица красная?
– Как же мне не горевать, коли я, царская дочь, стала рабыней у мерзкого и злого Кощея…
– Вот оно что! Теперь понятно, куда пропала ты и твои сестрицы! А батюшка вас по всему свету ищет и не знает, что под землей вы спрятаны. Ты потерпи, царевна, я вас всех троих вызволю.
– От Кощея нигде не спрячешься, никто его не в силах победить.
– Вот и ошибаешься! Не уйду, пока вас, царевен, на белый свет не вытащу. И
