путь. Ближе к вечеру, когда солнце коснулось горизонта, его остановил окрик:
– Эй ты, верзила, стой на месте, либо получишь стрелу!
Из высокой травы неподалеку поднялись четыре фигуры в пятнистых комбинезонах, на левом боку у них был приторочен меч, в руках – лук с натянутой тетивой. Стрелы направлены на Бартона, от них не скроешься падением и не убежишь. Пятнистые приблизились, остановились в двух шагах и окружили.
– Ты кто такой и откуда?
– Меня зовут Бенар, я из Мерлена, охочусь на зайца, – прохрипел тот.
– Ха-ха-ха! – расхохотались пятнистые. – Мерлен за пару сотен километров от этих мест, ты умеешь летать?
Бартон промолчал, не найдя ответа.
– Не повезло тебе, приятель, – засмеялся пятнистый, – отведем тебя к старшому, а с ним разговор короткий, головы вмиг с плеч слетают.
– Может, не надо к старшому?
– Надо приятель, надо, – продолжал посмеиваться пятнистый, слегка опуская лук.
– Ой, кто это? – вскричал пленник, посмотрев поверх голов пятнистых, стоящих спереди.
Те оглянулись. Бартон мгновенно развел руки в стороны, отклонившись назад, резко ударил тех, которые находились позади него, мгновенно пнул ногой одного из передних, второго со всей силы ударил кулаком. Взяв меч лежащего врага, он проткнул их по одному, чтобы они, очухавшись, не стали преследовать его.
– Пролетел ваш старшой, моя голова самому нужна, – усмехнулся Бартон…
К дальнему походу он был мало подготовлен, не было бурдюка для запаса воды и сумки для немудрящих продуктов. Голод в пути преодолевался растительными дарами природы, жажда порой мучила, поскольку речушки попадались не часто.
За семь дней трижды встречались патрули пятнистых, два раза он сумел разминуться, прячась в траве и за стволами деревьев, один раз столкнулся лицом к лицу с двумя воинами. Пришлось убить их, его реакция оказалась быстрее.
На восьмой день встретилась преграда, казавшаяся непреодолимой. На границе с Семиводьем была сосредоточена армия императора – не менее тысячи воинов. Пришлось ночью ползать в траве, стараясь не шуметь, и высматривать разрыв в охране границы. Обнаружить его не удалось. Бартон отполз от неприятеля назад шагов на сто, в высокой траве устроил ложе и крепко заснул. Утром он услышал шум, как будто ползет человек, напрягся, приготовившись встретить незваного гостя, и изумленно прошептал:
– Клун? – и сразу прикрыл рот ладонью.
– Там прячутся люди, – прошептал подросток и указал рукой направление.
– Далеко до них?
– Шагов сто, не больше.
Бартон приподнял голову и увидел на деревьях воинов, внимательно смотревших в его сторону.
– Плохо дело, – вздохнул Бартон, – за полем наблюдают пятнистые воины, они засекут нас и бросятся в погоню, их много, и они вооружены луками.
– Давай вскочим и побежим, –
