диск коснулся горизонта, удлинились тени редких деревьев, одиноко стоящих на степных просторах. Наблюдателям пятнистой армии неприятеля лучи солнца светили в глаза, мешая осматривать окрестности.
– Кончай валяться, – Бартон перевернулся на живот, – ползем к твоим друзьям.
– А наблюдатели?
– Не заметят, им солнце в глаза.
Друзья Клуна услышали шум, создаваемый ползущими, и отползли в густую траву, освободив примятую.
– И где твои друзья?
– Мы здесь, – прозвучали с трех сторон негромкие голоса.
– Зачем прятались? – проворчал Бартон.
– Вместо вас могли оказаться чужаки, – в унисон ответили три голоса.
– Что скажет разведка? – спросил Клун.
– Там, впереди, за пятнистыми, находятся другие люди, их много, посчитать не смог. У них хороший дозор, ночью не спит, – доложил черноволосый мальчуган.
– Возможно, это и есть партизаны, тогда мы к ним и шли, – с сомнением пробурчал Клун.
Подростки ранее нашли разрыв в охране границы империи, и сейчас все просочились в него. На другой стороне армии пятнистых, шагов через пятьдесят, из травостоя вынырнули четверо мужчин в синих комбинезонах.
– Не вздумайте бежать, стрелы быстрее.
– Кто вы? – поинтересовался Бартон.
– Молчи, командир ответит на все вопросы.
Шли недолго. Шагах в сорока оказалась роща, в ее глубине стояло порядка десяти больших домов, невидимых за деревьями. В одном из них четверо мужчин за столом разглядывали карту местности с кривыми синими линиями и красными стрелами. Молодой человек, с небольшой бородкой, в коричневой кофте, повадками похожий на командира отряда, взглянул на вошедших.
– Где взяли? – спросил он стражу.
– Они шли со стороны Ангории в нашем направлении.
– Хорошо, идите на пост.
Трое сидевших за столом поднялись и остановились за спинами Бартона и молодых людей. Вопросы начал задавать тот, что остался сидеть за столом.
– Кто вы, куда идете?
– Тот же вопрос вам… – встряв в разговор, пропищал Клун.
Командир в коричневой куртке поморщился:
– Вы шпионы императора?
Бартон прижал руку ко рту Клуна, не дав договорить фразу.
– Мы из Ангории, идем по вашему призыву воевать с пятнистой чумой, сюда подойдут еще восемь наших товарищей, – ответил он.
– А ваши мальцы?
– Мы не мальцы! – закричал Клун и гордо вскинул голову. – Мы воины.
В это время в кабинет вошли двое юношей в зеленых комбинезонах, увидели посторонних и остановились в нерешительности.
– Слушаю, – произнес командир, оглядывая вошедших.
– Занир, разведка не удалась, напоролись на засаду, – виновато произнес один из парней.
– Я близко видел отряды пятнистых. –
