встретился – не составишь ли компанию?
Нищий наморщил нос:
– Покататься – надеюсь, не поездом? Я ненавижу поезда!
– Лодкою.
– Лодкой можно, – снизошел бедняк. – Вот монетки соберу – и айда.
Гериона аж покоробило от презрения. Нахальный гнойный прыщ! Поезда он ненавидит! Да ступал ли он хоть ногою в самый дешевый вагон самого захудалого состава?!
Незнакомый голос с сильным акцентом отвлек Гериона от упоения злобой.
– Приветствую премудрого и славную свиту. Простите, что пришел долго. Было нелегко вас видеть среди толпы.
Перед ними возникли трое мужчин в синих с черным камзолах дарквотерского флота. Говорил старший по званию:
– К вашим услугам адмирал Фанно Грок, первый навигатор ее величества Леди-во-Тьме.
Пророк отрекомендовал себя и свою свиту. Адмирал сказал:
– Я наслушан про желание премудрого усмотреть Топи Темных Королей и буду рад помочь. Сколь долгую прогулку вы хотите?
– Часа будет довольно, – ответил пророк. Он не думал, что для познания истины необходимо полностью пересечь Топи. Войти в них, заглянуть в черную воду, не имеющую дна, увидать остовы кораблей, вросших в море, – и смысл откроется… если только он есть в Топях.
– В таком случае, мы возьмем бот, – решил адмирал и послал помощника снаряжать судно.
Спустя полчаса весельный бот резво шел к выходу из гавани. На борту находился пророк с Герионом и свитою, нищий гнойник, адмирал Фанно Грок со старшим офицером и команда гребцов. Боцман отстукивал такт на барабане, гребцы ритмично взмахивали веслами, а Герион с беспокойством думал о семени корзо, спрятанном в мешочке под плащом. Что, если оно услышит сквозь войлок ритм барабана и выйдет на охоту? Конечно, на теле Гериона нет бурых полос, но вдруг за неимением бурого семя вопьется куда попало?! Позже он сообразил: даже если семя проснется, то все равно не сумеет развязать мешочек.
Темное могущество Топей начиналось за пределами гавани, и пока судно шло туда, пророк завел беседу с адмиралом.
– Простите мне нескромный вопрос. По вашему акценту и чертам лица я полагаю, вы родом с Фольты?
– Из Республики Фольта, – подчеркнул адмирал.
Фольтийцы всегда гордились независимостью от Фаунтерры и своею странной формой правления, именуемой равновластием. Гериону было этого не понять. Лично он восторгался пирамидальной стройностью поларийской иерархии и приходил в ужас от мысли об обществе, плоском, как половица.
– Насколько я понимаю, – вел пророк, – ваша вера отлична от нашей?
– Как ветер от моря.
– Я слыхал, фольтийская религия предсказывает конец света.
– Конец света?.. – переспросил адмирал.
– Вы верите, что мироздание рано или поздно погибнет.
– Мироздание?
– Все, созданное богами. Люди, животные, растения
