volcanes submarinos y en nuestros intestinos.53
El causante de lágrimas por la cebolla y el mal hedor de productos de la digestión, por ejemplo del ajo,54 como también el olor del zorrillo y de muchos pantanos, se deben a compuestos de azufre.55 Tales compuestos se agregan como “salvavidas” al gas doméstico para darnos cuenta de fugas.
El azufre es esencial para la vida, formando parte de vitaminas y aminoácidos, como la cisteína y la metionina (El mal hedor bucal puede provenir de la descomposición de estos aminoácidos). La falta de azufre causa enfermedades, como el Beri-Beri. La estructura de cabellos, uñas y plumas está determinada por proteínas unidas por puentes de azufre (-S-S-); los peinados “permanentes” se realizan rompiendo (por calentamiento) estos puentes y desplazándolos.56 Tales puentes (entre cadenas de carbono) hacen que el caucho (“vulcanizado” con azufre) sea menos quebradizo a bajas temperaturas y más flexible.57 El sulfuro de carbono se usa contra la caspa.
16. AZUFRE
Al principio estaba la palabra
y era hedionda.
La del zorrillo, del ajo en gula,
de cebollas masticando ojos,
del más atufado pedo,
del pantano,
del astro Io, mefítico y bello,
de uñas que crecen en los muertos.
La palabra del azufre,
elemento dieciséis,
resuena en los volcanes, solfataras,
rizos de hembras vanidosas,
armas químicas
y champú contra la caspa.
Lo hemos conocido,
tosiendo en el smog,
creyendo en Sodoma,
corriendo con llantas
vulcanizadas con azufre.
Lo hemos apreciado
en plumas de pájaros
y en aquello que las mueve.
Al principio y hoy
está. Y es esencial.
Cl
Gas venenoso, 2,5 veces más pesado que el aire. Descubierto por el sueco Carl Scheele en 1774. El nombre proviene del griego chloros (amarillo verdoso), refiréndose a su color.
El ácido clorhídrico en los jugos gástricos es esencial para la digestión. Otro rol vital es el transporte de CO2, producido por la respiración de las células hacia los pulmones: el cloro permite la entrada del CO2 a los glóbulos rojos en los vasos capilares contiguos a los órganos y más tarde la salida del CO2 en los pulmones, donde el CO2 es expirado.58 Algunas hilas (género de ranas) tienen compuestos de cloro en su piel; mientras que en dosis pequeñas esa piel calma dolores, en dosis altas es mortal.59
Una forma eficiente de impulsar cohetes es la reacción de perclorato de amonio y aluminio (ambos sólidos), produciendo cloro, nitrógeno y vapor de agua (gases que se expanden ampliamente por ser mucho más voluminosos que los combustibles).60 Los clorofluorocarbonos para refrigeradores y aire acondicionado han sido prohibidos desde 1995 por atacar la capa de ozono. Insecticidas como el DDT (dicloro-difenil-tricloroetano) son responsables de la extinción de millones de especies en nuestro planeta.61,62 Compuestos del cloro han sido utilizados como arma química, especialmente en la Primera Guerra Mundial; en 1915 los alemanes mataron 5000 ingleses en Flandes con un solo ataque de cloro.63 Se dice que Clara Immerwahr (esposa de Fritz Haber, Premio Nobel alemán que implementó los ataques con cloro),64 se suicidó por esto. El cloro en el agua potable abatió (a nivel mundial)65 la meningitis, el tifus y el cólera, pero por aumentar la incidencia de cáncer, se ha comenzado a desinfectar con otras sustancias (por ejemplo con ozono). Sin embargo, hipocloritos o cloro absorbido en dióxido de calcio se siguen utilizando ampliamente como blanqueadores domésticos.
17. CLORO
Golpe y caricia
de la misma mano.
El planeta se impregna
de su ahínco dual.
Propulsa cohetes, digiere alimentos,
mata el cólera,
mata personas.
La piel de la rana calma dolores.
Neveras carcomen ozono.
Órganos respiran
sin ahogarse en efluvios.
El cloro los limpia y también se encarga
de borrar especies
–millones–
en la Tierra.
Trivial blanqueador
y nada trivial.
Hediondo. Notable.
Bicéfalo indeciso.
Ar
Gas noble, incoloro. Descubierto por Lord Rayleigh en 1892, por lo que obtuvo el Premio Nobel en 1904. Nombre del griego argos, que significa perezoso (debido a su inercia química). Hay 1 % en la atmósfera, ocupando en ella el tercer lugar por abundancia, después del oxígeno y el nitrógeno.
Como no se conoce ninguna reacción del argón con otros elementos (excepto la formación de hidrofluoruros, descubiertos el 2000), se usa para proteger procesos o substancias: i) Rellenando ampolletas (además de no reaccionar con el tungsteno ardiente, reduce su evaporación); ii) cubriendo cristales de semiconductores (que luego se utilizan para fabricar chips) mientras éstos crecen al solidificarse; iii) cubriendo procesos de soldadura y cortes hechos a altas temperaturas, por ejemplo en orfebrería; iv) cubriendo vino en barriles para evitar la formación de vinagre; v) cubriendo objetos y documentos valiosos en museos. El argón se usa también en trajes de buzos y astronautas por ser un buen aislante térmico, además de inerte; por la misma razón se utiliza dentro de vidrios dobles de calidad.
Ocasionalmente se ofrecen rellenos de argón en neumáticos de coches de lujo, ya que producen menos ruido a alta velocidad e impiden la corrosión que ocurriría usando aire.
18. ARGÓN
Metales ardientes,
ansiosos de quemarse,
obsequian luz, plena y contenida,
