les époux n’avaient pas l’âge de Roméo et Juliette. Le mariage dans les populations anciennes se caractérise par son âge élevé. Dès que les données permettent de l’établir de façon exacte, à partir des actes des registres paroissiaux, on constate que l’âge moyen dans les classes populaires des villes et des campagnes est de 27-28 ans pour les garçons et de 25-26 ans pour les filles. Le mariage tardif apparaissait comme caractéristique de la société occidentale, un modèle unique dans l’éventail des cultures (John Hajnal, 1965). Dans la plupart des sociétés du monde, le couple réunit des adolescents, voire même des époux non pubères, car ceux-ci sont insérés dans la lignée qui organise les choix matrimoniaux. Le mariage tardif, par contraste, est le signe d’une certaine individualisation des couples (l’Eglise catholique insistant sur le choix libre des époux), mais qui doivent attendre la mort de leurs parents et leur part d’héritage pour s’installer. En réalité, comme l’ont montré les recherches portant sur les systèmes successoraux, les couples paysans obéissent aussi à des règles d’endogamie, et le mariage est l’association de deux parentèles plus que de deux individus. C’est plutôt la rareté en terres, la limitation des ressources du terroir rural qui freinent la nuptialité et donc les naissances, dans une société strictement contrôlée par l’Eglise et dans laquelle la contraception n’existe pas. Pour preuve, on verra l’âge au mariage s’abaisser lorsque les emplois industriels permettront aux jeunes d’accéder à un salaire. Avec ce salaire individuel, ils seront indépendants de leurs parents et n’auront plus besoin d’attendre leur mort pour se marier et s’installer.
La conséquence remarquable de ce retard au mariage est le raccourcissement de la période de fécondité chez la femme. Au lieu qu’elle procrée à partir de 20 ans et jusqu’à 45 ans révolus, elle ne commencera sa carrière procréative qu’à partir de 25 ou 26 ans, ce qui réduit d’au moins trois le nombre possible des enfants, car on sait maintenant que le modèle fécond ancien n’était pas d’un enfant par an, mais d’un enfant tous les dix-huit ou vingt-quatre mois. Selon le mot célèbre de Pierre Chaunu, le mariage tardif constitue donc «la véritable arme contraceptive de l’Europe classique». Réponse consciente ou inconsciente à un monde en croissance démographique dans lequel les ressources demeuraient stables, où les famines se faisaient plus rares et moins mortelles.
LES OSCILLATIONS DÉMOGRAPHIQUES DE L’ÂGE À LA MATERNITÉ
La baisse de l’âge au mariage au cours du XIXe siècle et dans la première moitié du XXe siècle constitue un phénomène complexe qui traduit autant des changements dans les mentalités (l’apprentissage de la contraception) que les transformations économiques et sociales. On a notamment imputé cette diminution au développement de l’économie salariale qui libérait les individus du poids de la parenté. Avec une contraception encore imparfaite, dans un cadre normatif où amour rimait avec mariage, dans un contexte économique favorable au développement de l’emploi, les couples, formés jeunes, procréaient aussitôt après la célébration de leur union. Cette baisse de l’âge au mariage a été constante tout au long du xixe et du début du XXe siècle, à l’exception des périodes de guerre: un âge minimum est atteint dans les années 1960 (autour de 24 ans en moyenne pour les femmes). C’est l’époque où triomphe le mariage d’amour, ou la liberté de choisir son conjoint se conjugue avec le sentiment amoureux qui s’épanouit dans le mariage. La contraception moderne n’est pas encore autorisée en Europe, de sorte que les enfants naissent très vite après le mariage, d’autant plus que les couple fonctionnent selon le modèle parsonien avec M. Gagnepain et Mme Alamaison. Même dans les milieux ouvriers où l’emploi féminin est important, les jeunes filles travaillent en usine avant leur mariage, et se retirent du marché de l’emploi lorsque naissent les enfants. Ce modèle dessine un cycle de vie qui voit se succéder une phase consacrée à la naissance des enfants et à leur élevage et éducation, puis une phase assez longue et qui démarre autour de l’âge de 45-50 ans, celle que les démographes ont appelée la phase de «empty nest», le nid vide. C’est une période d’une vingtaine d’années où le couple peut se consacrer à lui-même. Michel Sardou, un chanteur français a fait une chanson qui a eu beaucoup de succès il y a plus de quarante ans (1973):
On vient de marier le dernier.
Tous nos enfants sont désormais heureux sans nous.
Ce soir il me vient une idée:
Si l’on pensait un peu à nous,
Un peu à nous.
L’âge au mariage et à la première naissance recommence à s’élever à nouveau dès les années 1970, en même temps que se développe la cohabitation juvénile, qu’augmentent le nombre des divorces, tandis que les taux de fécondité, encore assez élevés pour assurer le renouvellement des générations en 1960, chutent durablement. Ces sont les prolégomènes d’un bouleversement de l’institution familiale, dus au développement de la contraception moderne, à l’élévation du niveau d’éducation des jeunes filles, à l’ouverture du marché de l’emploi aux femmes, à l’avènement d’une quête d’égalité entre hommes et femmes. Les démographes s’inquiètent alors du décalage dans le calendrier féminin, qui se traduit par une chute de la fécondité. Ce qu’ils n’avaient pas vu, c’est que l’élévation de l’âge à la maternité était le résultat d’un changement de calendrier, d’un report de la procréation. Depuis les années 1960-1980, l’espérance de vie s’allonge: en France, cette espérance était de 67 ans pour les hommes et 73 ans pour les femmes en 1960. En 2009, elle est de 77,8 et 84,5 respectivement (Pison, 2010). De ce fait, tous les âges se décalent dans le temps: la jeunesse dure plus longtemps, la vieillesse survient plus tard. Dans les années 2000, le changement de climat économique contribue à renforcer ce comportement de retard: le chômage important, la difficulté pour les jeunes de trouver un emploi stable, un logement indépendant se conjuguent pour retarder la venue des enfants.
Ainsi donc, partout en Europe, avec certes des différences, on observe un retard à la formation des familles, soit qu’elles s’établissent par mariage (comme en Espagne, Italie, Pologne) soit qu’elles s’établissent à la naissance du premier enfant. Selon Gilles Pison (2010), l’âge moyen à la première naissance qui s’établissait à 24 ans dans les années 1960-1970 atteint 30 ans en 2009: de toutes les époques auxquelles on peut le calculer, c’est l’âge le plus élevé, si l’on exclut la parenthèse de la première guerre mondiale. Un âge qui a rattrapé et même dépassé ceux que l’on a relevés aux XVIIe et XVIIIe siècles, mais qui s’inscrit dans un contexte sociologique tout autre. Quant au cycle de la vie du couple, il ne connaît plus la phase précoce du «nid vide», parce que la naissance de deux ou trois enfants conduisent à les voir partir du foyer lorsque les parents auront dépassé la cinquantaine. De plus avec les ruptures d’union et les recompositions familiales suivies de nouvelles naissances, le moment où le couple pourra penser «un peu à lui», se confondra avec le temps de la retraite et de la grand-parentalité (pour les premiers nés). En effet, les unions se fragilisent partout en Europe, et notamment dans les cinq premières années de la mise en couple, plus dans les unions libres que dans les mariages. Séparations et divorces étant plus fréquents, la proportion de reformer une nouvelle union augmente d’autant plus que la rupture survient à un âge jeune (Prioux, 2006). Ce modèle touche toute l’Europe avec des différences sensibles néanmoins du Nord au Sud, et de l’Ouest à l’Est.
En même temps que changeaient les modèles conjugaux avec la diffusion de la cohabitation sans mariage, les rapports à l’enfance ont été bouleversés. On se mariait tard pour avoir moins d’enfants autrefois, et une fois mariés, on les laissait venir. Aujourd’hui on choisit de les faire arriver tard. Hier ils étaient les enfants de Dieu, aujourd’hui ils sont les enfants du couple; hier, ils étaient des enfants pour la société, aujourd’hui ils sont des enfant pour soi. Hier ils étaient des enfants imposés ou subis bien souvent,
