1800 stellte eine Textilfabrik in Lowell (Massachusetts, USA) junge Frauen von kleinen Farmen als Arbeiterinnen ein. Zu jener Zeit dominierte in Neuengland die Agrarwirtschaft, und nicht wenige Bauernfamilien schickten ihre Töchter zum Geldverdienen in die Fabriken. Die Fabrikbesitzer versprachen, für diese jungen Frauen die Vaterrolle zu übernehmen, sie zur Kirche zu schicken und ihnen eine moralische Erziehung zukommen zu lassen. In Wahrheit beuteten sie die Frauen aus. In Lowell verdienten sie 1845 etwa 4 Dollar pro Woche (was heute etwa 100 Dollar entspricht), die Arbeitszeit wurde verlängert oder die Produktivität gesteigert, ohne dass die Frauen dafür entlohnt wurden. Der Arbeitstag dauerte im Durchschnitt 13 Stunden.
»Ich werde von den Kleinen zu den Großen und von den Schwachen zu den Starken sprechen.«
Annie Besant
Kollektives Handeln
Bereits in den frühen Tagen der industriellen Revolution begannen Frauen, sich zu Verbänden zusammenzuschließen (um in Gruppen und nicht als Einzelpersonen aufzutreten). Sie forderten von ihren Arbeitgebern bessere Bezahlung und gerechtere Behandlung. Schon 1828 gingen die »Lowell Mill Girls«, die erste Frauengewerkschaft der USA, mit Schildern und Transparenten auf die Straße, um gegen die strikten Regeln ihrer Arbeitgeber zu protestieren. Ein Streik von 1500 Arbeiterinnen im Jahr 1836 brachte die Produktion zum Erliegen.
Die Gegenreaktion in Lowell war heftig. Die Arbeitgeber bezeichneten die Frauen als undankbar und unmoralisch. Dennoch wurden die Mill Girls zu einem mächtigen Verband. 1866, als der 13. Zusatzartikel zur US-Verfassung die Sklaverei in den USA abschaffte, gründete eine Gruppe befreiter Wäscherinnen die erste Gewerkschaft des Staates Mississippi. Am 20. Juni sandten sie einen Beschluss an den Bürgermeister der Bundeshauptstadt Jackson, in dem sie einheitlichen Lohn für ihre Arbeit forderten. Jede Frau, die für weniger arbeitete, sollte Strafe bezahlen. Einige Tage später hielt eine von den Frauen inspirierte Gruppe ehemaliger Sklaven eine Versammlung in der Baptistenkirche von Jackson ab und diskutierte einen Streik für bessere Löhne.
Weitere Streiks folgten. In Lynn (Massachusetts, USA) riefen Schusterinnen ihre eigene Gewerkschaft ins Leben. Sie nannten sich »Daughters of St. Crispin«, nach ihrem männlichen Gegenpart, den »Knights of St. Crispin« (St. Crispin ist der Schutzheilige der Schuster). Die Frauengewerkschaft wuchs schnell, mit Ablegern in Massachusetts, Kalifornien, Illinois, Maine, New Hampshire, New York, Ohio und Pennsylvania, und wurde » die erste nationale Frauengewerkschaft der USA. 1870 forderten die Töchter von St. Crispin den gleichen Lohn wie Männer für die gleiche Arbeit. 1872 organisierten sie zwei Streiks: Der erste in Stoneham in Massachussetts war erfolglos, doch der zweite in Lynn brachte Arbeiterinnen mehr Geld. 1874 forderten die Töchter von St. Crispin einen Zehn-Stunden-Tag für Frauen und Kinder, die in der Produktion arbeiteten.
Die Monatszeitschrift Lowell Offering für die Arbeiterschaft von Lowell Mill idealisierte das Leben der Arbeiterinnen. Die Realität war anders: lange Arbeitszeiten, niedriger Lohn.
»Unser gegenwärtiges Ziel sind Gewerkschaft und Arbeit, und wir bleiben in Besitz unserer unbestreitbaren Rechte.«
Streikerklärung der Arbeiterinnen von Lowell
Nähe zum Sozialismus
In Europa schritt die Industrialisierung noch schneller voran als in den USA. In Großbritannien begrenzte der Factory Act von 1847 den Arbeitstag von Frauen und Jugendlichen auf zehn Stunden, doch Fabrikbesitzer und Unternehmen zahlten weiterhin niedrige Löhne bei ungesicherten Bedingungen. Eine verarmte Arbeiterschaft, die vom Land in die Städte gezogen war, bildete eine große, verzweifelte Bevölkerungsschicht. Kündigte jemand oder wurde krank, war sofort Ersatz zur Stelle.
Philosophen und Gesellschaftstheoretiker wie Karl Marx und Friedrich Engels thematisierten die Ausbeutung der Arbeiter und entwarfen sozialistische Alternativen zum kapitalistischen System. Die Rolle der Frau spielte in ihren Schriften jedoch keine zentrale Rolle. Der Kampf für das Frauenwahlrecht englischer Aktivistinnen wie Emma Paterson und Clementina Black basierte auf eigenen Erfahrungen mit Arbeit und Klassenverhältnissen. 1872 wurde Paterson mit 19 Jahren Sekretärin der Gewerkschaft Workmen’s Club and Institute Union, zwei Jahre später gründete sie die Women’s Protective and Provident League, um mehr Frauen für die Gewerkschaften zu gewinnen. Diese stammten vorwiegend aus der Mittel- und Oberschicht und hatten sozialistische Ansichten.
Die Engländerin Clementina Black entstammte der Mittelschicht und war mit der Familie von Karl Marx befreundet. Sie verfolgte einen anderen Ansatz. Zunächst konzentrierte sie sich auf die Macht von Frauen als Verbraucherinnen, um soziale Veränderungen zu bewirken. Sie schuf einen Verbraucherverband, der sich dafür einsetzte, nur von Unternehmen zu kaufen, die ihre Arbeiter fair bezahlten. 1886 trat Black Emma Patersons Frauenliga bei und arbeitete als Sekretärin der Organisation.
Militante Aktion
1888 nahm Clementina Black am Streik der in Zündholzfabriken beschäftigten Frauen im Londoner East End teil. Der Erfolg überzeugte sie davon, dass militanteres, direkteres Vorgehen der beste Weg für gesellschaftliche Veränderung sei. 1889 unterstützte sie die Gründung der Frauengewerkschaft, 1894 wurde sie Herausgeberin von Women’s Industrial News, der Zeitung des Frauenbetriebsrats Women’s Industrial Council (WIC), die über die Lebensqualität und die Arbeitsbedingungen von Arbeiterinnen schrieb.
In den USA war die afroamerikanische Sozialistin und Anarchistin Lucy Parsons 1881 in Chicago an der Gründung der International Working People’s Association (IWPA) beteiligt. Nach ihrem Umzug von Texas nach Chicago mit ihrem Ehemann im Jahr 1873 hatte sie ein Kleidergeschäft eröffnet und Treffen der internationalen Arbeiterinnengewerkschaft International Ladies Garment Workers Union (ILGWU) veranstaltet. Sie schrieb Artikel für The Socialist und The Alarm, zwei radikale Zeitungen der IWPA, die in der Stadt veröffentlicht wurden.
1886 war Parsons an der Organisation einer Maikundgebung beteiligt, bei der in Chicago über 80 000 und US-weit rund 350 000 Arbeiter in Streik traten, um für den Acht-Stunden-Tag zu kämpfen. Am 3. Mai wurde der Streik gewaltsam, als die Polizei in Chicago Schüsse abfeuerte. Als ein Polizist getötet wurde, erfolgte schnelle und brutale Rache. Obwohl Parsons Ehemann nicht beteiligt war, wurde er aufgespürt, verhaftet, des Mordes für schuldig befunden und exekutiert.
Parsons setzte ihre aktivistische Arbeit fort. Als einzige Frau sprach sie bei der Eröffnungsveranstaltung der Industriearbeiter der Welt, einer 1905 in Chicago gegründeten Arbeiterorganisation, und bereiste die Welt, um Vorträge über die sozialistische Sache zu halten.
Die Ausbeutung von Arbeitern durch die Industrialisierung betraf Männer wie Frauen, aber die meisten Gewerkschaften standen Anfang des 20. Jahrhunderts nur Männern offen. Frauen mussten ihre eigenen Verbände gründen, um ihre Interessen zu vertreten. Ihre Kämpfe wurden von den Suffragetten- und Frauenbewegungen fortgeführt. Frauengewerkschaften trugen dazu bei, den Acht-Stunden-Tag (in den USA um 1940) und besseren Lohn für Frauen durchzusetzen und die Konditionen für Kinder zu verbessern.
»Mach dir nie vor, dass die Reichen dir erlauben werden, ihren Reichtum wegzuwählen.«
Lucy Parsons
