Вовка. – Мы же еще не поговорили.
– О чем? – опять с хитринкой спросил старик.
– О ней… о волшебной стране. – Вовка уже смотрел на старика без улыбки и глаза его стали серьезными.
Посуровел и старик. Помолчал, полаская чашку в заранее приготовленной воде, вытер полотенцем, поставил на стол, взял другую и тут же поставил ее на место.
– А знаешь Вовка, как все началось?
– Как? – мальчик затаил дыхание.
– С тех сказочных поделок которые изготавливали мои ребята.
– Почему? – не понял мальчик.
– Потому что их стало в конце концов так много, что они уже не умещались в моем директорском кабинете и я решил найти для них особое помещение. И сразу подумал о подвале: школа была переполнена, каждая классная комната была закреплена за каким-нибудь классом, а подвал пустовал, и я решил спуститься в него. По старой деревянной лестнице я шел с некоторым опасением, но больше всего боялся, что подвал залит водой: я ведь давно там не был. В сырости поделки ребят могут не сохранится.
– А домового вы не боялись?
– Нет, домового не боялся.
– У вас была лампа или свечка? – продолжал пытать старика Вова.
– Самая обычная восковая свечка.
– И что же вы увидели?
– Я обошел весь подвал и не заметил ни одной капли воды ни на полу, ни на потолке, ни на стенах. И не встретил ни одной мыши или крысы и не почувствовал их запаха.
– И вам не было страшно?
– Нет, Володя, не страшно. Я и не думал о страхах, а только о том, где и как я размещу свои экспанаты. И при этом сделал одно неожиданное открытие.
– Какое? – воскликнул мальчик.
– В подвале был камин.
– И во всех старинных подвалах были камины?
– Конечно, нет. А теперь слушай внимательно. Слушаешь?
– Еще как!
– В этом подвале камина раньше не было.
– Может вы не заметили?
– Нет, точно не было!
– Я как директор должен хорошо знать свое хозяйство и в свое время внимательно осмотрел подвал. На том месте, где теперь стоит камин, раньше была стена.
– А откуда же он взялся?
– Это и я хотел бы узнать. Зачем в старом подвале, где кроме поломанной мебели ничего нет, строить камин, да еще и облицовывать его черным мрамором с золотой прожилкой?
– Такой дорогой?
– Вот именно! А на камине кто-то поставил новенькие бронзовые часы, и они тикают! Значит, их кто-то недавно завел!
Вова машинально взял с тарелки баранку и стал грызть, не спуская со старика глаз.
– Только кто? – Старик сурово посмотрел на мальчика, словно ожидая от него ответа. Но Вовка хрустел еще одной баранкой. И директор тоже взял баранку, только не стал ее есть, а просто сжал в ладони и продолжал. – Но самое интересное не это!
– А что? – Вовка не донес до рта еще
