и пропустил одну вишневую косточку. Всего одну. Но этого хватило, чтобы подавиться и задохнуться. Жена безумца, единственная свидетельница случившегося (слуг, разумеется, никто за свидетелей не считает), утверждала, что все произошло слишком быстро и неожиданно. Не уверен, что она на самом деле пыталась спасти супруга, но если и нет – ее можно понять. Подумать только, двадцать пять лет под гнетом сумасшедшего тирана!
Следующие несколько поколений существенных изменений в архитектуру особняка не внесли. И только тридцать лет назад Рошмир Инк, с детства росший на островах Лавра, впервые посетил родовое гнездо и был шокирован его мрачностью. Юный наследник тут же распорядился разобрать стену и засыпать ров, дескать, такое красивое здание должно стать изюминкой города, а не пугать окружающих огненными ящерицами и множеством узких бойниц. Жители, к слову, очень обрадовались его решению: одно дело, когда по соседству возвышается архитектурный шедевр, привлекая внимание и скрашивая однообразный пейзаж, и совсем другое – параноидальная крепость с опасными тварями.
Твари эти оказались неприятно живучими, поэтому почти без потерь пережили несколько поколений рода Инк и наплодили собратьев, которые расползались по округе по три-четыре в год. Не так много, чтобы вмешались Хранители Путей, но вполне достаточно, чтобы жители ближайших домов вздрагивали по ночам от каждого промелькнувшего в окне огонька. С саламандрами разобрался Младший Пастырь Пути Мертвых, даже денег не взял. То ли практиковал особо сложное заклинание, то ли страдал тяжелой формой альтруизма. Да кто его знает? Странные они, эти мертвоходцы.
Радость соседей кончилась быстрее, чем лето в Гракте. Не прошло и месяца, как на Вишневой улице пропал первый ребенок.
Тетушка Дотти читала племяннице сказки о прекрасных принцессах, храбрых принцах и злых колдунах. Заканчивались истории, как и все им подобные, счастливой жизнью во дворце с высокими башенками. И маленькая Астрид Нил, с рождения видевшая особняк Инкорке из окна своей комнаты, втайне верила, что это и есть сказочный замок заколдованной и расколдованной принцессы. Родители посмеивались, но не спорили. Детство должно быть детством, считали они, и вера в чудеса – сама по себе настоящее чудо, ее нужно беречь.
К сожалению, хорошее воспитание неожиданно привело к плохому концу. Спустя три недели после своего семилетия, нарядная Астрид в праздничном платье и с любимой тряпичной куклой в руках постучалась в дверь волшебного здания. Та распахнулась, впуская жертву, и захлопнулась вновь. Кукла так и осталась лежать на ступеньках. Родители крохи отказались забирать «проклятую вещь».
За следующие тридцать лет исчезли еще двенадцать детей. И для небольшой улицы (а пропажи почти всегда были из числа соседей) количество впечатляло. Несколько раз жители пытались убедить власти снести «дьявольский особняк», но Рошмир Инк, так и не поселившийся в родовом гнезде, не допустил такого надругательства
