же это не касается? – удивилась Загряжская. – А племянница моя?
– Наташа?
– Вот именно! Слишком далеко зашли ваши Амуры, господин штабс-ротмистр!
Послышалось цоканье каблучков, и появилась фрейлина Наталья.
– Алексей! – завидев кавалергарда, радостно вскрикнула она. – Наконец-то! Здравствуй!
– Здравствуй, Наташа! – в тон ей ответил Охотников. – У меня для тебя кое-что есть… Только не здесь!
Загряжская тотчас заторопилась:
– Не буду вам мешать! У меня ещё дел по горло!
Наталья Кирилловна удалилась.
Фрейлина повела штабс-ротмистра в противоположную сторону. Вошли в комнату фрейлин. Алексей вынул розу и протянул Наталье.
– Прими, Ташенька сей цветок!
– Спасибо, Алёша!
– Он особенный.
– Чем? – Наталья вдохнула аромат лепестков и принялась их пристально рассматривать. – Роза как роза!
– Она должна принести счастье!
– Кому?
– Тебе, Таша!
– А почему не нам?
– Не знаю… Так говорят. Счастье тому, кому дарят. Я принёс эту розу тебе. Она смотрит на тебя, стало быть, от меня отвернулась… О! А это кто на меня так внимательно смотрит?
Охотников подошёл к столику у окна, на котором стоял портрет Ульрики Поссе.
– Какое чудо! – в восхищении произнёс Алексей, глядя на нарисованную женщину с величайшим вниманием. – Ты посмотри, какое счастье струится из её глаз!
Наталья подошла к Алексею и тоже стала смотреть на портрет.
– Она дарила его всем, своё счастье! Щедро. От всей души. А взамен получала, увы…
– Кто это? – спросил Охотников.
– Моя мама. Эуфрозинья-Ульрика. Умерла совсем молодой. Тяжко страдая.
Штабс-ротмистр закрыл глаза и беззвучно пошевелил губами.
– Алёша, что с тобой? – с удивлением спросила Наталья.
– Ничего, Ташенька. Ничего… Я просто подумал… Выходит, это и в самом деле опасно!
– Что?
– Приносить людям счастье. И как это заманчиво и унизительно, когда твоя судьба зависит…
– От кого?
– От Амуров.
Дверь неслышно приоткрылась, и в комнату заглянула Ольга Протасова.
По коридору Зимнего дворца Рунич вёл Гончарова, который попал сюда впервые. Николай вертел во все стороны головой, восхищаясь великолепием убранства.
– Да-а-а! – произнёс он в восторге. – Служить в таком месте…
– … дано далеко не каждому! – подхватил Рунич. – Для этого талант необходим особый!
– Какой?
– Талант льстеца, например. Без него ты не царедворец! Как, способен?
– Наверное, нет, – ответил Гончаров, подумав, и спросил. – А разве присяги на
