в комнате никого нет, он на цыпочках подкрался к ней и обнял за талию.
– Ой! – вскрикнула Катенька и выронила корзинку на пол. – Ваше Высочество!
– Я уже двадцать семь лет Высочество! – с улыбкой ответил Константин. – А вот «ваше» оно или не «ваше», это мы сейчас узнаем!
И, сняв Алексееву со стула, Великий Князь закружил её по комнате.
– Ваше Высочество! – испуганно вскрикивала Катенька. – Ваше…!
– Так, наше? – игриво переспрашивал Константин. – Или, может быть, ваше?
Дверь раскрылась, и в комнату вошла Мария Фёдоровна.
– Mein Gott! – с изумлением воскликнула она. – Was ist los? Что происходит?
– Я птичек кормила, Ваше Величество! – залепетала фрейлина. – Корзинка с кормом упала…
– Я хотел поймать, – подхватил Константин, – но промахнулся.
– И вместо корзинки поймал птичку? – строгим голосом спросила императрица. – Ступай, Катерина! Докормишь потом.
Фрейлина быстро удалилась.
– Так… И что же будем делать, mein Sohn?
– Дайте совет, meine Mutter!
– Он перешёл уже все рамки приличия!.. Розу сегодня подарил.
– Луизе?
– Если бы только ей! Марье Антоновне.
– Вот как?
– И этой своей… Фрейлине.
– Понятно!
– Челядь уже, знаешь о чём, говорит?
– О чём?
– О том, что инициалы у них весьма похожи.
– У кого?
– У этого штабс-ротмистра с Луизой и у Орлова с твоей венценосной бабкой. Те же «О» и «Е»!
– Бедный мой братец! Как он доверчив!
– Не жалеть надо, а действовать! – строго посоветовала императрица.
– Да, гвардия на подъём легка! Любит менять помазанников Божьих.
– Я эту «лёгкость» до конца дней своих не забуду!
Константин встал.
– Так, значит, действовать?
– Немедля! И очень решительно! Вопрос стоит о жизни и смерти!
А Николай Гончаров всё прогуливался по коридорам и залам Зимнего дворца. Он останавливался у картин и скульптур, выглядывал в окна. Подняв голову, любовался росписью потолков. И даже заинтересовался дверной ручкой, выточенной с изящной причудливостью. Николай склонился, чтобы поближе рассмотреть дело рук искусного мастера.
Внезапно дверь распахнулась, и Гончаров опрокинулся на пол.
– Oh, je demande pardon! – тихо вскрикнула, выходя в коридор, фрейлина Наталья Загряжская. – Excusez-moi! Pardon monsieur!
– That’s quite all right.
– Вы англичанин? – с удивлением спросила фрейлина.
– Nein, nein! Gar nicht. Entschuldigen mir bitte!
– Немец?
– Non! Je dois m’excuser!
– А по-русски вы понимаете?
– Понимаю! – ответил Гончаров, поднимаясь с пола. – Извините меня, ради Бога! Это я
