meiner Einsamkeit, und ich liebe sie unendlich. Ihr kleiner Hauch von Präzision steht ihr sehr gut".
"Tut sie das wirklich? Wer Dir gefallen kann, darf nicht unbelohnt bleiben. Komm hierher, Jeannette".
"Kommen Sie näher zu meinem Herrn", wiederholte die Gräfin.
Jeannette, die sich, wie gesagt, aus Gründen der Diskretion in eine gewisse Entfernung zurückgezogen hatte, um den Grafen und die Gräfin in ihrem Gespräch nicht zu stören, näherte sich nun mit einem respektvollen Knicks, und der Graf konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen angesichts des Kontrasts, den die extreme Schlichtheit seiner Kleidung und seine ernste Miene zu einem hübschen Gesicht und zwei schwarzen Augen boten, die trotz all seiner Bemühungen, ernst zu wirken, vor Lebendigkeit funkelten.
"Ich bin dir zu Dank verpflichtet, mein schönes Kind", sagte er, "denn diese Dame ist mit deinen Diensten zufrieden. Er nahm einen teuren Ring vom Finger und überreichte ihn ihr, wobei er hinzufügte: "Trage das ihr und mir zuliebe".
"Ich bin entzückt, Mylord", erwiderte Jeannette kühl, "dass das Wenige, was ich tun kann, eine Dame befriedigt hat, der sich niemand nähern kann, ohne ihr gefallen zu wollen; aber in der Gemeinde des würdigen Mr. Holdforth erlauben wir uns nicht, wie die Mädchen der Welt Gold um die Finger zu tragen, noch unsere Hälse mit Edelsteinen zu schmücken wie die Töchter von Tyrus und Sidon".
"Ah! Ah! Du gehörst also der ernsten Bruderschaft der Precisions an, und ich glaube aufrichtig, dass Dein Vater ein Mitglied derselben Gemeinde ist. Ich liebe euch beide dafür umso mehr, denn ich weiß, dass in euren Versammlungen für mich gebetet wurde und dass ihr es gut mit mir meint. Außerdem, Fräulein Jeannette, kannst Du sehr gut auf diesen Schmuck verzichten, denn Deine Finger sind locker und Ihr Hals so weiß wie eine Lilie. Aber ich werde Dir stattdessen geben, was weder Papist, noch Protestant, noch Latitudinarian, noch Precisian jemals abgelehnt hat".
Und gleichzeitig drückte er ihr an der Ecke Philippus und Maria fünf Goldmünzen in die Hand.
"Ich würde auch dieses Gold nicht annehmen", antwortete Jeannette, "wenn ich nicht hoffen würde, es so zu verwenden, dass es den Segen des Himmels auf Sie, auf meine Dame und auf mich zieht".
"Mach damit, was du willst, Jeanette, das ist deine Sache. Aber lasst uns zu Abend essen".
"Ich habe Mr. Varney und Foster engagiert, um mit uns zu speisen, Mylord", sagte die Gräfin, während Jeannette hinausging, um den Auftrag des Grafen zu erfüllen.
"Ich billige alles, was du tust, Amy, und ich bin sogar erfreut, dass du ihnen dieses Zeichen der Rücksichtnahme gegeben hast, denn Richard Varney ist die Seele meiner geheimen Ratschläge; und was Foster betrifft, so erfordert das, was er in diesem Augenblick für mich tut, mein Vertrauen".
"Nun, mein Herr, habe ich eine Gnade von Ihnen zu erbitten und Ihnen ein Geheimnis zu sagen", sagte die Gräfin zögernd.
"Heben Sie die beiden für morgen früh auf, meine Liebe", sagte der Graf. "Ich höre, wie sich die Tür des Esszimmers öffnet, und da ich einen ziemlich langen Weg gelaufen bin, wird ein Glas Wein nicht schaden".
Bei diesen Worten führte er seine Frau in die nächste Wohnung, wo Varney und Foster sie mit den tiefsten Knicks empfingen, die der erstere wie ein Höfling und der letztere mit der Ernsthaftigkeit eines Precisianers machte. Der Graf erwiderte ihre Höflichkeiten mit der Nonchalance eines Mannes, der seit langem daran gewöhnt war, solche Huldigungen zu empfangen, und die Gräfin mit einem Hauch von Zeremonie, der bewies, dass sie noch nicht so daran gewöhnt war.
Das Festmahl entsprach der Pracht der Wohnung, in der es serviert wurde; aber kein Diener erschien, und Jeannette bediente die vier Gäste allein. Der Tisch war so reichlich mit allem Notwendigen für sie gedeckt, dass ihre Mühe nicht groß war. Der Graf und seine Frau besetzten das obere Ende des Tisches, während Varney und Foster unter dem Salzstreuer saßen, der Seite, die immer für Leute von niedrigerem Rang vorgesehen war. Foster, vielleicht eingeschüchtert von einer Gesellschaft, an die er so ungewohnt war, sprach während des gesamten Essens kein einziges Wort. Varney beteiligte sich mit nicht weniger Taktgefühl als Diskretion an der Konversation, soweit es nötig war, um sie nicht abflauen zu lassen, ohne den Anschein zu erwecken, sich einzumischen, und hielt die gute Laune des Grafen in höchstem Maße aufrecht. Die Natur hatte ihn wahrhaftig mit allen Qualitäten ausgestattet, um die Rolle zu spielen, zu der er berufen war, da er einerseits diskret und umsichtig war und andererseits einen subtilen und erfinderischen Geist besaß. Die Gräfin selbst, obwohl aus verschiedenen Gründen vor ihm gewarnt, konnte nicht umhin, seine Unterhaltung angenehm zu finden, und war mehr als bisher bereit, sich dem Lob anzuschließen, das der Graf über seinen Liebling aussprach. Als das Mahl beendet war, zogen sich der Graf und die Gräfin in ihre Wohnung zurück, und für den Rest der Nacht herrschte im Schloss die tiefste Stille.
Am nächsten Tag, früh am Morgen, erfüllte Varney die Pflichten des Kämmerers und des Knappen des Grafen, obwohl er nur die letztere Position in seinem Haus innehatte, wo Herren aus guter Familie mit den gleichen Rängen ausgestattet waren wie die ersten Adligen des Reiches in dem des Herrschers. Die Pflichten eines jeden dieser Ämter waren Varney vertraut, der, einer alten, aber ruinierten Familie entstammend, zu Beginn seiner Karriere Page des Grafen gewesen war. Er war ihm in der Not treu gewesen, hatte sich nützlich gemacht, als der Graf dem Glück zustrebte, und hatte sich so durch bereits geleistete und noch zu leistende Dienste einen Kredit erworben, so dass er für seinen Herrn ein fast unentbehrlicher Vertrauter geworden war.
"Geben Sie mir ein schlichteres Gewand, Varney", sagte der Graf, als er seinen geblümten, mit Hermelin gefütterten Seidenmantel verließ; "und nehmen Sie diese Ketten", fügte er hinzu und zeigte ihm seine verschiedenen Orden, die auf einem Tisch lagen: "letzte Nacht hat mir ihr Gewicht fast das Genick gebrochen. Ich bin halb entschlossen, sie abzunehmen; es sind Eisen, die von schlauen Schurken erfunden wurden, um Narren und Dummköpfe anzuketten. Was halten Sie davon, Varney?"
"Wahrlich, mein Herr, ich denke, goldene Ketten sind nicht wie andere, und je schwerer sie sind, desto angenehmer ist das Gewicht".
"Dennoch, Varney, bin ich fast entschlossen, dass sie mich nicht länger am Hof binden sollen. Welchen neuen Service kann ich gewinnen? Welche neue Gunst kann ich über den Rang und das Vermögen hinaus erlangen, das mir bereits zugesichert ist? Welche Ursache hat den Kopf meines Vaters zu Fall gebracht? Lag es nicht daran, dass er nicht wusste, wie er seine Begierden einschränken sollte? Sie wissen, dass ich selbst viele Risiken eingegangen bin, dass ich oft am Rande des Abgrunds ausgerutscht bin: Ich habe mir fast vorgenommen, dem Meer nicht mehr zu trauen und ruhig am Ufer zu sitzen".
"Und um mit Don Cupid Muscheln zu sammeln", sagte Varney.
"Wie meinen Sie das, Varney?", fragte der Graf mit einer Bewegung von Lebhaftigkeit.
"'Seien Sie nicht böse auf Ihren Diener, mein Herr. Wenn die Gesellschaft einer Frau, die eine so seltene Kombination von Qualitäten hat, für Sie so reizvoll ist, dass Sie, um sie mit mehr Freiheit zu genießen, bereit sind, alles aufzugeben, was bisher das Objekt Ihrer Begierde war, werden einige arme Herren, die in Ihren Diensten stehen, darunter leiden; aber es wird nicht Richard Varney sein; dank Ihrer Güte wird er immer genug haben, um sich in einer Weise zu ernähren, die der angesehenen Position, die er in Ihrem Haus ausgefüllt hat, würdig ist".
"Und Sie schienen verärgert zu sein, als ich davon sprach, ein gefährliches Spiel zu verlassen, das damit enden könnte, uns beide zu ruinieren".
"Ich, Mylord, hätte sicherlich keinen Grund, den Rücktritt Eurer Lordschaft zu bedauern. Es soll nicht Richard Varney sein, der sich den Unmut seiner Majestät zuzieht und zum Gespött des Hofes wird, wenn das höchste Gebäude,
