ist seine Absicht", sagte Varney.
"Du hast Recht, Michael", sagte Gosling, "vollkommen Recht. Du hast ein gutes Pferd, achte jetzt auf das Halfter. Oder, wenn von allen Möglichkeiten, Deine Tage zu beenden, der Strick diejenige ist, der Dir am meisten zusagt, wie es mir nach dem von Dir eingeschlagenen Weg wahrscheinlich erscheint, dann tu mir das Vergnügen, einen Galgen zu wählen, der so weit von Cumnor entfernt ist, wie Du kannst".
Ohne sich um Giles Goslings ominösen Abschied zu kümmern, bestiegen der Knappe des Grafen und Lambourne ihre Pferde und rannten so schnell, dass sie ihr Gespräch erst wieder aufnehmen konnten, als sie einen steilen Berg erklimmen mussten.
"Du willigst also ein", sagte Varney, "in den Dienst eines Lords vom Hofe zu treten?"
"Ja, Sir, wenn meine Bedingungen für Dich akzeptabel sind".
"Und was sind das für Bedingungen?"
"Wenn ich meine Augen für die Interessen meines Herrn offen haben soll, muss er sie für meine Fehler schließen".
"Vorausgesetzt, sie sind nicht von der Art, dass sie seinen Dienst beeinträchtigen".
"Das ist nur fair: Wenn ich Wild schlachte, muss ich die Knochen haben, an denen ich nagen kann".
"Nichts könnte vernünftiger sein. Vorausgesetzt, dass Deine Vorgesetzten vor Dir bedient werden.
"Nun gut. Es bleibt mir, Dir zu sagen, dass, wenn ich irgendeinen Streit mit dem Gesetz habe, mein Herr mir helfen muss, mit sauberen Händen da herauszukommen. Dies ist ein wichtiger Punkt".
"Es ist immer noch gerecht, vorausgesetzt, dass dieser Streit die Ursache für den Dienst Deines Herrn hatte".
"Was den Lohn angeht", sagte Lambourne gleichgültig, "so spreche ich nicht davon, denn ich beabsichtige, von den geheimen Gewinnen zu leben".
"Keine Angst, es wird Dir weder an Geld noch an Unterhaltungsmöglichkeiten mangeln. Du gehst in ein Haus, in dem das Gold aus den Augen kommt, wie man sagt".
"Das passt mir sehr gut, und ich muss nur noch den Namen meines Meisters lernen".
"Mein Name ist Richard Varney".
"Aber ich meine den Namen des edlen Lords, in dessen Dienste Du mich nehmen sollst".
"Wie nun, Schurke! Denkst du, du bist zu groß, mich Herr zu nennen? Ich erlaube dir, bei anderen unverschämt zu sein; aber bedenke, dass du bei mir..."
"Ich bitte um Verzeihung; aber ich habe Sie so vertraut mit Tony Foster gesehen, mit dem ich selbst so vertraut bin, dass... "
Michael, beeindruckt von dem Zornausbruch von Varney, wechselte zugleich die vertrauliche Anrede und nahm eine devote Haltung ein.
"Ich sehe, du bist ein gerissener Schlingel: hör mich an. Es ist wahr, dass ich vorhabe, Dich in das Haus eines großen Herrn zu bringen; aber ich werde Dir alle Befehle geben, und Du wirst Dich auf mich verlassen. Ich bin sein erster Knappe. Du wirst bald seinen Namen kennen. Er ist ein Mann, der den Staat regiert, der das ganze Gewicht der Verwaltung trägt".
"Beim Himmel! Es ist ein ausgezeichneter Talisman, um verborgene Schätze zu entdecken".
"Wenn Du weißt, wie man es mit Diskretion benutzt. Aber Vorsicht, denn Du könntest einen Dämon heraufbeschwören, der Dich in Einzelteile zerlegt“.
"Das reicht. Ich werde mich in angemessenen Grenzen bewegen".
Daraufhin galoppierten die beiden Reisenden weiter und erreichten bald den königlichen Park von Woodstock. Dieses alte Anwesen der Krone war damals ganz anders als das, was es war, als es als Residenz der schönen Rosemonde der Schauplatz der geheimen und unerlaubten Liebesaffären Heinrichs II. war, und noch mehr anders als das, was es jetzt ist, wo Blenheim-House an die Siege Marlboroughs erinnert und vom Genie Vanburghs zeugt, obwohl es zu seiner Zeit von Männern mit einem Geschmack, der dem seinen sehr unterlegen war, verschrien wurde. In der Regierungszeit von ElisabethI. war es ein alter und verfallender Palast, der schon lange nicht mehr mit der Anwesenheit des Herrschers beehrt wurde und das benachbarte Dorf erheblich verarmt hatte. Die Einwohner hatten jedoch mehrere Petitionen an die Königin gerichtet, in denen sie sie baten, gelegentlich einen Blick des Schutzes und der Freundlichkeit auf sie zu werfen, und dies war das vorgebliche Motiv, das den Earl nach Woodstock gebracht hatte.
Varney und Lambourne betraten kurzerhand den Innenhof des alten Schlosses, der an diesem Morgen so lebendig wirkte wie seit zwei Regierungszeiten nicht mehr. Die Offiziere des gräflichen Haushalts, seine Diener in Livree, seine Wachen, kamen und gingen mit dem für ihren Beruf üblichen Lärm. Man hörte das Wiehern der Pferde und das Bellen der Hunde; denn der Graf, der den Auftrag hatte, den gegenwärtigen Zustand dieses Anwesens zu prüfen, hatte alles mitgebracht, was nötig war, um das Vergnügen der Jagd in dem Park zu genießen, von dem man sagte, er sei der erste in England, der von Mauern umgeben war, und in dem sich eine große Anzahl von Damhirschen befand, die dort seit langer Zeit ungestört lebten. Eine große Anzahl von Einwohnern, in der Hoffnung, dass dieser außergewöhnliche Besuch ein für sie günstiges Ergebnis bringen würde, hatte sich im Hof versammelt und wartete auf das Erscheinen des großen Mannes. Die Ankunft von Varney erregte ihre Aufmerksamkeit; bald verbreitete sich unter ihnen das Gerücht, er sei der erste Knappe des Grafen, und sie versuchten, sich seine Gunst zu verdienen, indem sie ihre Köpfe entblößten und sich eifrig näherten, um Zaumzeug und Steigbügel seines Pferdes und das seines Gefährten zu halten.
"Tretet ein wenig zurück, meine Herren", sagte Varney hochmütig, "und hindert die Diener nicht daran, ihre Pflicht zu tun".
Die gedemütigten Dorfbewohner zogen sich zurück, während Lambourne, der die Allüren des ersten Knappen nachahmen wollte, diejenigen, die ihn umgaben, noch schärfer zurückwies. "Pfoten weg, Bauern! Glauben Sie, dass es uns an Dienern fehlt, die uns dienen?"
Sie überließen ihre Pferde Männern in Livree und betraten das Schloss mit einer Überlegenheit, die Varney aufgrund seiner Geburt und langen Gewohnheit als natürlich empfand und die Lambourne so gut wie möglich zu imitieren versuchte, während die armen Bewohner von Woodstock leise zueinander sagten: "Gott schütze uns vor diesen Frechlingen! Wenn der Herr wie die Diener ist, soll der Teufel sie alle wegnehmen; er wird nur das nehmen, was ihm gehört".
"Schweigt, Nachbarn!" sagte der Landvogt, "und beißt euch auf die Zungen, damit sie keinen Unsinn reden. Mit der Zeit werden wir alles erfahren. Niemand wird in Woodstock jemals mit so viel Freude empfangen werden wie der stolze König Heinrich. Wenn er einem Bauern zufällig eine Ohrfeige mit einer Houssine verpasste, warf er ihm anschließend eine Handvoll Silbermünzen in seinem Abbild an den Kopf, und das war der Weg, um ihn alles vergessen zu lassen".
"Möge seine Seele in Frieden ruhen", sagten die Bauern. "Es wird noch lange dauern, bis Queen Elizabeth uns eine Abreibung verpasst".
"Das können wir nicht wissen", antwortete der Landvogt: "Habt Geduld, meine guten Nachbarn, und trösten wir uns mit dem Gedanken, dass wir es verdienen, solche Gunst von ihrer Majestät zu erhalten".
Varney jedoch, gefolgt von seinem neuen Diener, betrat das Vorzimmer, wo wichtigere Leute als die, die den Hof füllten, auf den Moment warteten, in dem der Graf erscheinen würde. Alle hofierten Varney mit mehr oder weniger Ehrerbietung, je nach ihrem Rang oder dem Geschäft, das sie zum Aufstieg seines Herrn brachte. Auf die allgemeine Frage: "Wann wird mein Herr erscheinen, Mr. Varney?", antwortete er mit wenigen Worten: "Sehen Sie nicht meine Stiefel? Ich komme gerade
