ничего не ответила.
– Какая-то она молчаливая нынче, – задумался Кощей. – Раньше не заткнешь было, а сейчас…
– Неважно, Кощеюшка, – ласково сказала Варвара, – зато можешь разговаривать со мной – вот что важно.
– Верно-верно, умная невеста Варварушка.
– А погляди, какие кисточки там на шторах. Это я велела повесить.
Как только Кощей отвернулся посмотреть на кисточки, Варвара достала яблоко из рукава и откусила, а потом спрятала в рукаве.
И так потом повторялось каждый раз, когда Кощей отворачивался. Царица похихикает, поулыбается, и снова укажет на что-то, чтобы отвлечь старика, и опять – хрусть – куснет яблоко.
Баба-яга тем временем делала все, что велела молодая Варвара: то мясо Кощею принесет, то морс. Старик только рад был, что девица-красавица еще и властью обладает. Да не простыми людьми повелевает, а самой Ягой.
– Чего царица постоянно яблоки жует? – спросил шепотом Тихон.
– Не знаю…
Тихон вспомнил про яблоки у себя за пазухой и тоже есть захотелось. Как назло, в зале запахло жареными свиными ребрышками. Да так, что у богатыря запротестовал желудок. Громким бурлением он давал понять, что опустошен после блуждания по лесам и горам.
Пока упыри бренчали сервизом, выкладывая на стол второе блюдо, Тихон медленно достал яблоко из-за пазухи. Выбрал самое маленькое и подпорченное.
«В плохом яблоке никакие яды долго не задержатся, – подумал Тихон. – Да и на меня такого большого точно не подействует. Зато желудок успокоится». С этой мыслью Тихон откусил яблоко.
Тут же доспехи на теле богатыря потяжелели, одежда обвисла, шлем упал на каменный пол. Тихон посмотрел на худощавые ручки, на короткие ножки и обомлел. Он стал снова трусливым мальчиком, который боится всего на свете.
– Ой, – кот Василий посмотрел на Тихона и догадался, что случилось. – Так вот значит, какой ты – настоящий Тихон.
Когда в зале раздался звон падающих доспехов, Кощей с Варварой обернулись в темный угол. Костлявый злодей принюхался.
– Интересно. Пахнет человечинкой… С примесью кошатины. Кто осмелился проникнуть во дворец?!
Старик поднял руку – штора распахнулась.
– Вы кто такие?
Старик щелкнул костяшками пальцев – обездвиженные кот с мальчиком взлетели вверх и зависли в воздухе.
– Отвечайте!
– Мы… – начал Тихон, ощущая уже знакомый леденящий страх, пронизывающий все тело.
– …Пришли за помощью, – подхватил кот Василий. – Нам нужно сундук увеличить…
– Ха-ха-ха! – рассмеялся старик. – Хорошо! Помощь получите. Только взамен отдадите свои души! Ха-ха-ха!
Кощей смеялся, а у Варвары взгляд сделался озлобленным и страшным.
– Кощеюшка, не нравятся мне эти злодеи, – ласково пропела Варвара Кощею на ухо.
– Что твоей душеньке
