найтяжчий з усіх гріхів. Від тих таки подруг вона почула чимало легенд на цю тему: нібито від мастурбації обличчя вкривається прищами‚ нібито вона може спричинитися до божевілля або вагітності. Свідомо наражаючи себе на всі ці небезпеки‚ Марія й далі дозволяла собі цю втіху принаймні раз на тиждень‚ здебільшого в середу‚ коли батько йшов із дому пограти в карти з друзями.
Водночас вона все більше втрачала впевненість у собі у своїх взаєминах із чоловіками – і її опановувало дедалі сильніше бажання податися кудись геть від того місця‚ де вона жила. Вона була закохалася втретє‚ учетверте‚ вона уже вміла цілуватися‚ сама обмацувала тіло свого хлопця й дозволяла йому обмацувати себе‚ коли нікого не було поруч‚ – але завжди в неї щось виходило не так‚ і взаємини уривалися в ту саму мить‚ коли вона нарешті переконувала себе в тому‚ що ось той чоловік‚ із яким їй судилося прожити життя. Минуло чимало часу‚ поки вона нарешті дійшла висновку‚ що чоловіки завдають жінкам лише біль‚ зневіру‚ страждання і відчуття того‚ що дні тягнуться нескінченно. Якось надвечір Марія прогулювалася в парку й побачила‚ як мати грається зі своїм дворічним сином‚ тож вирішила‚ що й далі може мріяти про чоловіка‚ дітей та будинок біля моря‚ але більше ніколи не стане закохуватися‚ бо кохання перепсовує все.
Отак минали роки ранньої юності Марії. Вона ставала все гарнішою завдяки своєму таємничому й сумному виразу обличчя‚ й до неї залицялося чимало хлопців. Вона ходила то з тим‚ то з тим‚ мріяла і страждала – попри дану самій собі обіцянку ніколи більше не закохуватися. Під час однієї з таких зустрічей вона втратила цноту‚ на лаві‚ за якоюсь машиною; вона та її кавалер обмацували одне одного з більшою пристрастю‚ ніж зазвичай‚ хлопець розпалився‚ й вона – бо їй уже набридло бути останньою невинною дівчиною серед подруг – дозволила йому проникнути в неї. На відміну від мастурбації‚ що підносила її на небо‚ після цих зносин залишився тільки біль та цівка крові‚ яка просочилася крізь спідницю. Вона не спізнала того магічного відчуття‚ яке опанувало її під час першого поцілунку‚ – у небі чаплі‚ призахідне сонце‚ музика… ні‚ і вона більш ніколи не хотіла навіть згадувати про це.
Вона кохалася з цим хлопцем іще кілька разів‚ бо налякала його‚ сказавши‚ що її батько спроможний убити‚ коли довідається‚ що його дочку зґвалтовано. Вона перетворила його на інструмент свого навчання‚ усіляко намагаючись зрозуміти‚ де ж ховається для жінки втіха статевих зносин із чоловіком.
Проте вона так цього й не зрозуміла; із мастурбацією було значно менше мороки‚ й це значно більше винагороджувало витрачені зусилля. Але всі журнали‚ всі програми телебачення‚ книжки, подруги – ГЕТЬ УСІ стверджували‚ що роль чоловіка є вельми важливою. Марія почала думати‚ що вона просто неспроможна розв’язати якусь вельми загадкову сексуальну проблему‚ тому приділяла ще більше уваги навчанню
