своих щенков.
– Желтый металл?! – Женщина была поражена. На ее тупом лице появилось выражение благоговейного ужаса и восторга.
– Но ты никому не скажешь, куда отнесла дитя.
– Никому, о благородная дама, никому!
Она выпрямилась на коленях и попыталась поймать руку Снэфрид, но та резко отдернула ее, словно замахнувшись для удара. Нищенка тотчас съежилась, втянув голову в плечи. Когда она открыла глаза, беловолосая красавица протягивала ей золотой солид[15]. У женщины загорелись глаза. Она слышала о существовании золотых монет, но это первая, которую она видела воочию. Когда желтый металл лег в ее ладонь, нищенка вздрогнула, словно тот таил в себе жар огня, которым светился.
Она так жадно вглядывалась в монету, что не заметила, как продолжавшая напевать Тюра взяла у нее ребенка. Оторванный от груди, младенец мяукнул, как котенок. Старуха зашикала и ткнула ему в губы вместо соски кусок сырого мяса.
– А теперь убирайся, – властно велела Снэфрид.
Нищенка вновь попыталась встать на колени и поцеловать ноги щедрой красавицы.
– Покажи ей дорогу во двор, – приказала Снэфрид Орму.
Тот задержал на госпоже взгляд, затем понимающе кивнул. Вернувшись вскоре, он помог развести огонь в печи и установить вокруг жертвенного стола тяжелые кованые треножники. Сама Снэфрид, произнося заклинания, зажгла толстые желтые свечи. Голос ее звучал монотонно и напевно. Старая Тюра, подвывая, вторила ей. Мерное течение ритуала не нарушили даже долетевшие снаружи вопли ужаса нищенки и яростный рык леопарда. Орм, опустившись на каменный выступ стены, осторожно прислушивался.
К тому, что должно было сейчас произойти в крипте, Орм относился без трепета. Он еще не забыл, как в походах иной раз и сам забавы ради подбрасывал и ловил детей франков на острие копья. Любой отпрыск врага может вырасти воином, а Один не гневается, получая в жертву нежное мясо. Поэтому он спокойно наблюдал, как Снэфрид, взяв роскошный сосуд – христианскую чашу для причастия, всю в крупных самоцветах, – поставила ее под углублением в столе. Младенец уснул было на руках завывающей Тюры, но заплакал и засучил слабыми ножками, едва его раскутали и уложили на холодный металл жертвенного стола.
«Мальчик, – сухо отметила Белая Ведьма. – Сын, которого не пожелали послать мне боги».
Сердце ее мучительно заныло от отчаяния и ненависти. Крик ребенка резал слух.
Словно тень летучей мыши, носилась по крипте старая Тюра, творя колдовские знаки, хриплым шепотом бормоча заклинания.
Снэфрид отпустила концы покрывала, и оно медленно сползло к ее ногам. Золотая парча платья вспыхнула в свете огня. Медленно, подавляя раздражение от плача младенца, она стала распускать шнуровку.
– Орм, оставь нас! – неожиданно приказала она.
Великан повиновался. Снэфрид всегда выгоняла его в решающую минуту, и это его сердило. Ему страстно хотелось взглянуть, как происходит
Солид – римская золотая монета; сорок серебряных динариев составляли один солид.
