калібру «Graf Spee» становила 27 км, тоді як головний калібр «Exeter» бив лише на 24 км, а гармати легких крейсерів – на 21 км. Зате британський загін вигравав у швидкості. Гарвуд прийняв рішення, що в разі зустрічі з німецьким панцерником уночі всі його крейсери атакуватимуть разом, а якщо сутичка відбудеться вдень, то вони розділяться, щоб атакувати з різних боків, і намагатимуться якомога швидше скоротити дистанцію бою.
Бій у гирлі Ла-Плати
О 5-й годині 13 грудня 1939 року крейсери Force G побачили супротивника приблизно за 300 миль на схід від затоки Ріо-де-ла-Плата. Ланґсдорф також їх побачив, але помилився, визначивши, що перед ним легкий крейсер і два есмінці32, і дав команду атакувати. О 6:17 почався бій. Німецький капітан скоро зрозумів свою помилку і прийняв рішення зосередити вогонь на британському важкому крейсері як на найбільш небезпечному супротивникові.
Під час бою в німецький панцерник влучило три 203-міліметрові снаряди з «Exeter» і 17 снарядів із легких крейсерів. Снаряди з «Exeter» показали, що здатні пробити 150 міліметрів сталі, яка захищала «Graf Spee». Вони пошкодили систему подачі палива, систему опріснення води, головний далекомір, а уламки одного снаряда поранили самого Ланґсдорфа.
Німецький кишеньковий панцерник «Admiral Graf Spee» тоне на рейді Монтевідео. 17 грудня 1939 року
В «Exeter» влучило п’ять 283-міліметрових снарядів та кілька 152-міліметрових. Було розбито дві артилерійські вежі на «Exeter», так само на «Ajax». Один 283-міліметровий снаряд влучив у капітанський місток на «Exeter», убивши всіх, хто там перебував, окрім капітана та двох офіцерів. Система керування крейсером була пошкоджена. Якби Ланґсдорф продовжив вести вогонь по «Exeter», то незабаром би зміг його пустити на дно. Легкі крейсери достатньо наблизилися до панцерника і стали більш небезпечним супротивником. Снаряди з їхніх 152-міліметрових гармат вивели з ладу башту головного калібру, пошкодили гармати й торпедні апарати. Це дало можливість пошкодженому «Exeter» вийти з бою, сховавшись за димовою завісою.
Через пошкодження, а головне через те, що панцерник витратив у бою майже дві третини снарядів головного калібру, німецький капітан прийняв рішення вийти з бою та шукати притулок у нейтральному порту Монтевідео. Загинуло 36 членів команди, 60 було поранено. У той же час «Exeter» повернув на південь, до Фолклендських островів, а на його місце незабаром прийшов «Cumberland».
Німецька почесна варта біля труни капітана «Admiral Graf Spee» Ганса Ланґсдорфа
Британські крейсери заблокували «Admiral Graf Spee» в бухті Монтевідео33. Радіо Бі-Бі-Сі передавало, що до Монтевідео наближаються панцерний крейсер «Renown» і авіаносець «Ark Royal». Німецький капітан повірив, що в нього немає надії вирватися з пастки. Можливості перевірити ці відомості не було. У будь-якому разі, пального в панцерника залишалося тільки на 16 годин ходу.
Згідно з міжнародними угодами, корабель воюючої сторони
Силует
На панцернику побував німецький посол в Уругваї, і звідти до Німеччини прийшла звістка, що начебто британці обстрілювали
