войти в город в поисках вожделенных богатств. Когда именно дгралы вымерли, доподлинно известно не было. Но вскоре после того, как их зловещие тени перестали скользить по испуганной земле, в город явился первый мародёр.
Как вы уже, наверное, догадались, он не был единственным. Ни что не влечёт человека с такой силой, как возможность приобрести всё, ничего при этом не делая. Мародёров становилось всё больше. И, конечно, они на мечах выясняли, у кого же есть право командовать другими. Будь они каким-нибудь цивилизованным королевством, их девизом стали бы слова: «Я – это меч, меч – это сила, а сила – это свобода». Так, по крайней мере, думал Крысёныш.
Тогда-то у мародёров и зародилась традиция: хочешь стать королём – убей предшественника. Разумеется, традиция эта была не нова. Во всех цивилизованных королевствах такие методики практиковали задолго до того. Правда, в отличие от дикарей, способы устранения соперников, которыми пользовались претенденты на трон в цивилизованных королевствах, были куда более изощрёнными.
Зейндал Неуязвимый стал седьмым королём-мародёром. А может, и девятым. Мародёры не ведут летописей. Он купил себе этот гордый титул ценой стали и крови – крови своего предшественника. То был справедливый бой перед лицом всего честного мародёрского сообщества. И с тех пор никто не осмеливался бросить ему вызов.
Десятки башен из белого камня поддерживали лазоревый купол неба. Рядом с этой громадиной ты чувствовал себя абсолютным ничтожеством. Такими предстали Руины перед Дариком, когда их мародёрская кавалькада наконец-то добралась до гладких блистающих стен города. Вблизи было видно, что безжалостная рука времени не пощадила титанических строений невиданной красоты: башни были полуразрушены и оплетены вьющимися растениями, на крышах росли деревья.
Чего Крысёныш не видел, так это ворот, ведущих в Руины. Дороги, по которой можно было бы их найти, здесь тоже не было. Глупые вопросы он решил придержать при себе. Как то же мародёры покидали свой город и возвращались в него до этого. Не успел он подумать об этом, как глаза ему закрыла какая-то ткань. Мешок на голову? Да ладно! Но Дарик ещё не озвучил своё недоумение, как голос короля-мародёра, послышавшийся у самого его уха, произнёс шёпотом:
– Думаешь, я не знаю, что этот старый дурак, градоначальник Ноксуса, послал тебя поглядеть на чудовище, которое мы для него изловили? Думаешь, я не знаю, что ты хотел сбежать отсюда, как только бы увидел его? Никуда ты не сбежишь. Хотел в Руины – получай Руины! – И грубый удар в спину толкнул Дарика вперёд, в неизвестное.
Глава *********
Она слушала шёпот листьев в лесу. Они переговаривались изумрудным шелестом. «Грядёт горе… грядут ужасы… грядёт тьма», – вещали друг другу деревья, кивая своими неохватными кронами. Так деревенские сплетницы или уважаемые мужи в королевском совете кивают друг другу, общаясь между собой.
