А значит, так или иначе пламя, пусть и земное, способно уничтожить её. Только великих Звёздных Королей династии Ильгд’эльмерия не брал земной огонь. Сила звёздного пламени, заключённая в их телах превосходила все земные костры вместе взятые. Невероятно огромной волей они удерживали её в своей плоти. Которая, впрочем, тоже была смертной.
Перед глазами девушки возникла та самая жуткая сцена: влюбленные на костре. Эле́йла и Альтмаи́р – так, кажется, их звали. Тот костёр, ныне задымленный временем, похоже, выжег в её памяти чёрную дыру. Теперь она даже не могла с уверенностью сказать, что их звали именно так. Остался только горький пепел обрывочных воспоминаний.
– Я тоже не хочу на костёр, – буркнула Инспирия. Может и правда сбежать? Но спасение собственной шкуры было для неё мотивом несколько недостаточным, что ли? Вот если бы удалось отыскать Мальхерика. Они рванули бы с ним на край света вместе и были бы счастливы. Может, это длилось бы и недолго. Но счастья никогда не бывает много.
Впереди замаячила гостиница. Кажется, она называлась «Изумрудной». А располагался постоялый двор на вершине наибольшего из Высоких холмов. Оттуда открывался вид на Хрустальную башню высотой до небес. С этого места она казалась не такой уж большой. Да и видно её было лишь, когда солнечные лучи падали на неземное строение под особым углом. Здесь заканчивались неровности, напоминавшие об оставленных позади Звёздных горах, и начиналась равнина.
Высокие холмы местами поросли кудрявыми чащобами. А трава здесь была невероятно густой, душистой и ярко-зелёной. Вероятно, этому постоялый двор был обязан своим именем. Впрочем, в народе ходила и другая история на этот счёт. Судачили, мол, Звёздная Королева Элисса́ния Беззаботная встречалась здесь со своим любовником, пока её муж Нэллирио́н Многожонец опочивал на Прекрасной Эсселении – на той, которая была островом. А платила Элиссания своему любовнику за их встречи изумрудами невиданной красоты, под цвет его глаз.
Она специально уезжала так далеко от Астерии, дабы напоминание о власти супруга не тяготило её. Для любовных свиданий она выбирала только северные комнаты, чтобы не видеть радуг, отбрасываемых время от времени Хрустальной башней. При этом ей не приходилось покидать Звёздной Долины. Королева думала, что благодаря этому ей удастся оставаться инкогнито. Но, видимо, хозяин гостиницы тоже захотел свою долю зелёных драгоценных камней.
Вскоре Звёздная Королева угасла. Вместо неё на любовную встречу явился супруг, который, сам, будучи далеко не благоверным, как это часто водится, возненавидел за измену свою жену лютой ненавистью. Он вручил ополоумевшему любовнику мешок с изумрудами и заставил бежать с ним прочь. Далеко, однако, тот не сбежал. За ближайшим холмом его настиг звёздный огонь. Но и до сих пор, как говорят, жители окрестных деревень находят в высокой зелёной траве те растерянные изумруды.
Сама же гостиница была
