смогу завтра смотреть сестре в глаза, зная то, что я знаю, – с жалким видом ответил Найалл. – Не вынесу ее страданий. Ты только подтвердил то, что она и так о тебе знала. Поэтому для нее лучше умереть, чем стать твоей.
– Ты думаешь, что я позволю еще одной своей жене наложить на себя руки? – оборвал его Джеймс. – Она не умрет. Уж я-то об этом позабочусь!
– Не знаю, что для нее лучше, – отрывисто заметил Найалл.
– Тебе еще многому нужно учиться, парень, – усмехнулся Джеймс. – Пока живешь – надейся.
– Ты не оставляешь надежды, – ответил Найалл, но все же продолжил. – Я пришел умолять тебя не трогать мою сестру, которая ни в чем не виновата. Пожалуйста.
Джеймс был тронут: оказывается, юнец храбр и любит сестру.
– Послушай меня, парень. И послушай внимательно. У меня нет ни капли жалости к твоей сестре. Тебе стоит умолять не меня, а своего отца. У меня просто выбора нет, как ни крути.
– Ты ошибаешься. Ты мог бы относиться к ней справедливо, если бы захотел.
– Но я не хочу. С чего бы вдруг? Я же обычный дикарь, ты забыл?
– Тогда я не могу позволить тебе жениться на ней.
– Парень, если ты знаешь, как это остановить, буду тебе благодарен. – Джеймс легко раздавал обещания, потому что надежды у него не было – он не воспринимал мальчишку всерьез.
– Я тебя отпущу, – после паузы заявил Найалл.
– Что-что?
– Я тебе отпущу, – решительно повторил Найалл. – Это единственный выход. Ты сбежишь, и она будет в безопасности.
Джеймс вскочил с места. Он едва мог сдержать неожиданное волнение.
– Ты шутишь, парень?
– Серьезен, как никогда.
– Когда?
– Прямо сейчас, когда весь замок спит.
И тут же в отверстии показалась лестница. Но вдруг резко остановилась всего в метре от протянутой руки Джеймса и дернулась назад.
Джеймс был вне себе от разочарования.
– Какую жестокую игру ты затеял, парень?
– Вовсе нет, – заверил его Найалл. – Но я помню, что ты сказал, будто с удовольствием сомкнешь свои руки на моей шее. Ты же не убьешь меня, когда будешь свободен?
Джеймс засмеялся.
– Можешь не бояться. Если ты выведешь меня из этого замка, станешь мне другом на всю жизнь.
Лестница соскользнула вниз. Джеймс быстро по ней вскарабкался, несмотря на затекшие конечности. Мальчишка слишком доверчив, однако Джеймс на сей раз не шутил: если он сможет благополучно сбежать из замка Эск, то окажется у парня в должниках и никогда ему этого не забудет.
– Ого, да ты еще больше, чем мне показался, – с благоговением произнес Найалл, когда Мак-Киннион оказался с ним рядом.
– А ты такой же малявка, как я и предполагал, – проворчал Джеймс. Теперь, оказавшись на свободе, он хотел побыстрее убраться отсюда. – Если ты
