без хозяйки одно запустение. Хочешь, я сама тебе жену подыщу?
Хохлов не возражал. Княгиня подобрала ему красивую девку из дворовых, расторопную и послушную. Перед свадьбой князь Сергей вызвал управляющего к себе.
– Я тебе, Кузьма Ильич, к свадьбе решил подарок сделать, тридцать рублей даю.
Хохлов стоял перед ним, опустив глаза.
– Спасибо, барин.
Княгиня Марфа, при этом присутствующая, внимательно посмотрела на него и, немного удивленная странным выражением лица управляющего, ласково спросила:
– А может, тебе еще что-то надобно, Кузьма Ильич? Коли можно, так за труды твои мы с барином просьбу твою всегда уважим.
Он поднял голову, и взгляд его сверкнул.
– Позвольте на волю за свои сбережения выкупиться.
Князь и княгиня ошеломленно молчали.
– Зачем тебе вольная, Кузьма Ильич? – недовольно спросил наконец князь. – Во всем ты свободен, догляду за тобой нет. По делам везде ездишь с подорожной, как вольный купец, цилиндр, вон, у тебя и сапоги – я сам такого никогда не носил. Уйти от меня хочешь?
– Никак нет, барин, – почтительно ответил Кузьма, вертя в руках шляпу, купленную у купца в Туле за пять целковых, – работать у вас буду, как и прежде, а хочется себя вольным человеком почувствовать.
Возмущенный его словами князь чуть было не вспылил, но княгиня Марфа остановила мужа взглядом – понимала, что обижать управляющего не следует, это тебе не лакей из дворовых и не мужик-работник. Тех за дерзость или недоимки можно на конюшню послать, они потом только усердней трудиться станут, а ведь за Кузьмой не углядишь, коли он обидится и не по совести дело станет делать – хитер, умен, на нескольких иностранных языках читает.
– Послушай, Кузьма Ильич, – сказала она, – ты князем обучен, десятками приказчиков заправляешь и целого состояния стоишь, всех сбережений твоих не хватит, чтобы тебе теперь выкупиться. Ты пока лучше честно трудись, а как заслужишь, так князь отпишет тебе вольную. Тебе и всей твоей семье. Ты ведь теперь женишься, дети пойдут.
С ничего не выражающим лицом Хохлов поклонился.
– Разрешите идти, барин, барыня?
Когда он вышел князь Сергей дал волю гневу:
– Сколько не благодетельствуй холопу, он всегда будет подлые мысли держать.
– Успокойся, друг мой, – примиряюще заметила княгиня Марфа, – он еще молод, не понимает, что во всем от милости господ зависит. Вот женится, пойдут дети, ему некогда будет о глупостях думать, а пока нам не следует забывать, что пользы от него мы видим немало.
Однако жена Хохлова все никак не рожала, а спустя несколько лет умерла, заболев холерой. Хохлов в это время ездил в Москву по делам. Узнав от посланного к нему человека о смерти жены и других случаях болезни в имении, он поспешил в Иваньковское и первым делом явился к княгине Марфе:
– Сей же
