день выдался теплым и солнечным. Ив вырядилась в синее платье, как и полагается воспитанной леди, и отправилась искать Мико, чтобы, наконец, помириться. Садовая дорожка змейкой вилась вокруг особняка, среди роз и аккуратно подстриженных кустов шиповника и миндаля. В саду на все голоса пели птицы, над цветами порхали рыжие и голубые бабочки. Ив собиралась свернуть к конюшне, когда из приоткрытого окна долетел сердитый голос отца. Он находился в своем кабинете и с кем-то спорил.
Ив помедлила. Воспитанная леди не должна подслушивать чужие разговоры. Это неправильно и недостойно! Но ноги уже вели обратно к особняку. Ив пробралась к окну сквозь колючие кусты роз и прислушалась.
– …я – торговец и свое дело знаю, – раздался приглушенный голос отца.
– Лорд Стаут, я приехал не для того, чтобы торговаться или вам угрожать, – прозвучал ответ собеседника, и Ив узнала властный голос знатного мужчины. – Я приехал сделать вам предложение, которое бесспорно выгодно как мне, так и вам. Я еще дам вам день все обдумать, но, по правде говоря, выбор у вас невелик. Или вернее – выбора у вас нет.
Наступило долгое молчание. Звякнул поставленный на стол бокал, и мужчина снова заговорил.
– Сами подумайте, для кого наше сотрудничество важнее? Обойдусь ли я без вашей помощи? Что ж, возможно. А справитесь ли вы без моей? Сомневаюсь. К тому же мое предложение довольно щедрое, вы не находите?
– Именно его щедрость меня и настораживает. Какие будут у меня гарантии?
– Перед вами Верховный маг короля, какие еще гарантии вам нужны?
Отец что-то ответил, но его слова потонули в надрывном лае пса: у конюшни во весь голос заливался Маури – старый волкодав Свенса. Пес ненадолго умолк, а в следующий миг над головой хлопнула рама окна, отсекая дальнейшее продолжение разговора.
Ив застыла в изумлении. Так вот кем оказался загадочный гость отца! Королевским магом! Но что они могли обсуждать? Отец, конечно, являлся крупнейшим землевладельцем в Южном крае, но торговал он лишь фруктами, зерном и шерстью и к магии не имел отношения. Тогда о чем он мог договариваться с магом?
Маури снова захлебнулся от лая, и Ив с недовольством поморщилась. Как же не вовремя! Что там могло приключиться? Неужели Свенс уехал за зерном, а пса оставил на страже? Ив вылезла из колючих кустов и зашагала к конюшне.
Маури сидел на привязи у запертой двери конюшни, а напротив него стояли двое мальчишек. Они поднимали с земли камни и бросали, метясь в голову пса. Слепые глаза Маури не могли увидеть обидчиков, но нос их прекрасно чуял. Черная шерсть стояла дыбом, зубы щерились в грозном оскале. Один из камней попал в цель, и мальчишки с победными воплями заскакали. Взвизгнув, пес отскочил назад, но затем опять заголосил.
Ив и сама не заметила, как схватила у стены вилы и встала за спинами ребят.
– А ну немедленно прекратите!
Мальчишки
